O Zoológico Tennoji abriu seus portões em 1º de janeiro de 1915, o que o torna o terceiro zoológico já construído no Japão e o terceiro com mais tempo de funcionamento. Em 2015 ele comemorou seu centenário e hoje carrega bem mais de um século de história. Geograficamente, ele fica a sudoeste de Shitennoji, o templo considerado o primeiro templo budista do Japão, de modo que o Osaka antigo está a uma curta distância. Aqui está uma reviravolta em relação ao que você poderia esperar de uma história de fundação. Desde o início, este zoológico se inclinou para o lazer animado e comercial, e não para os objetivos clássicos de um zoológico, como a pesquisa com animais e a preservação de espécies. O motivo foi a concorrência. Em torno de Osaka, empresas ferroviárias estavam abrindo parques de diversões com zoológicos anexados: o zoológico e jardim botânico de Takarazuka, da Hankyu, o Hamakoshien Hanshin Park, da Hanshin, e o Parque de Diversões Shobuike, da Daiki. Para se destacar, o Tennoji precisava oferecer algo além de simplesmente mostrar animais. Então, quando você passar por ele hoje, lembre-se de que o zoológico que você vê cresceu como uma atração para o público em uma cidade muito competitiva, e vem evoluindo desde então.