Audioguida: Ponte di Avignone

Ponte di Avignone: che cosa racconta l'audioguida?

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   Benvenuti al Pont Saint-Bénezet

   Benvenuti davanti a uno dei ponti più famosi del mondo, e anche a uno dei più incompiuti in apparenza. Vi trovate ad Avignone, nel sud della Francia, accanto al Rodano, al Pont Saint-Bénezet. Quasi tutti lo conoscono come Pont d'Avignon, grazie a una canzoncina per bambini che ha viaggiato ben oltre la Provenza. Questo era un ponte medievale sul Rodano. Oggi si protende dalla riva e poi semplicemente si interrompe, come se il fiume avesse cambiato idea. Nei prossimi minuti seguiremo la storia di un giovane pastore che, secondo la leggenda, diede il via a tutto. Vedremo come il ponte arrivò a sorgere sul confine tra due regni. Scopriremo anche come il fiume finì per riprendersi gran parte della struttura. Dal 1995 è iscritto nella lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO. Visto da lontano, si trova in vista del Palazzo dei Papi, che vi dà un'idea di quanto questo ponte sia legato alla storia di Avignone stessa. Iniziamo quindi da dove comincia la leggenda, con un ragazzo e una voce.

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   Il pastore e la pietra

   La leggenda ci offre la storia delle origini, e che storia. Un giovane pastore della regione del Vivarais, di nome Bénezet, forse di quattordici o quindici anni, si sentì incaricato da Gesù, in una visione, di costruire un ponte sul Rodano. Gli fu detto di costruirlo in un punto dove la corrente era così violenta che, secondo la tradizione, perfino gli ingegneri romani avevano rinunciato a provarci. Il vescovo di Avignone fu inizialmente scettico, e chi potrebbe biasimarlo? Un pastorello senza alcuna formazione proponeva di attraversare uno dei fiumi più potenti d'Europa. Il racconto narra che Bénezet dimostrò la sua missione davanti a una folla stupefatta. Sollevò un enorme masso e lo gettò nell'acqua, aiutato, come narra la storia, dagli angeli. Dopo questo episodio, il vescovo approvò il progetto e i lavori iniziarono nel 1177. La storia, però, non si esaurisce nel miracolo. Ricchi benefattori erano convinti che l'opera fosse voluta da Dio, e costituirono una Confraternita dei costruttori di ponti per finanziarla. Bénezet è ricordato come patrono dei costruttori di ponti, e la sua festa cade il 14 aprile. Alcuni scrittori di guide turistiche locali aggiungono un bonario ammiccamento alla leggenda, osservando che la storia reale potrebbe essere stata un po' diversa. Con i santi accade spesso così: il racconto resta caloroso, mentre i fatti sono più intricati.

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   Un ponte su un confine

   Immaginate ora che cosa significasse questo attraversamento nel Medioevo. I lavori iniziarono nel 1177 e il ponte fu completato nel 1185. Serviva pellegrini e mercanti che percorrevano le strade verso la Spagna e l'Italia, e per loro era una comodità enorme. Il Rodano non era un corso d'acqua di poco conto da attraversare con un traghetto. C'è un altro dettaglio che rende questo luogo diverso. All'epoca il Rodano segnava il confine con il Regno di Francia, quindi costruire il ponte significava anche creare un posto di frontiera. Stando qui, state guardando un'infrastruttura che fungeva anche da posto di controllo di confine. Ed era imponente. Il ponte attraversava un tempo l'intero fiume, con 22 arcate e una lunghezza di 920 metri. Per questo la gente lo considera ancora una vera impresa ingegneristica. Prendetevi un momento per confrontare questa cifra con il breve tratto che oggi si può percorrere a piedi, e capirete quanto il Rodano si sia portato via. Il ponte è rimasto per secoli simbolo di ciò che Avignone sapeva costruire e, più tardi, di ciò che il fiume poteva disfare.

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   Le cappelle, le reliquie e la vendetta del fiume

   Osservate le cappelle sul ponte. La cappella inferiore è l'unica testimonianza risalente all'epoca dello stesso Bénezet. Fu costruita sul terzo pilone per custodire la sua tomba, affinché i pellegrini di passaggio ad Avignone potessero fermarsi a pregare. Sopra di essa sorge la Cappella di San Nicola, e la cappella inferiore è in stile romanico. Gli storici affermano che la sua costruzione richiese diversi decenni e non fu mai davvero completata. La vicenda del santo continuò a viaggiare anche dopo la sepoltura. Nel 1670 le sue reliquie furono trasferite nel convento dei Celestini. Furono poi disperse durante la Restaurazione e oggi sono conservate in due chiese di Avignone: la Collegiata di Saint-Didier e la Cattedrale di Notre-Dame des Doms. Nel frattempo il Rodano continuava a esercitare la sua pressione. Guerre e inondazioni danneggiarono ripetutamente il ponte, che fu ricostruito più volte. Il letto del fiume si spostò nel corso dei decenni e le arcate crollarono una dopo l'altra. Nel 1669 un'altra piena fece cadere la maggior parte delle arcate, e il ponte fu abbandonato perché troppo costoso da mantenere. Per lungo tempo, in seguito, la gente attraversò il Rodano ad Avignone in barca. Tra il 1806 e il 1818 fu costruito un ponte di legno a qualche centinaio di metri più a sud, e nel 1972 seguì il moderno Pont Daladier.

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   Prima di ripartire

   C'è un ultimo strato di significato in questo luogo, ed è quello che la maggior parte dei visitatori arriva canticchiando. La melodia oggi nota in Francia comparve nel 1853 nell'operetta L'auberge pleine di Adolphe Adam, e la filastrocca sul Pont d'Avignon fece poi il giro del mondo. Bambini lontanissimi dalla Provenza impararono a cantare di danze su un ponte che, a quel punto, finiva nel mezzo del fiume. Il sito è stato inoltre aperto a un pubblico più ampio. Dal 2015 ha ottenuto l'etichetta Tourisme et handicap per disabilità motorie e mentali, ed è stato descritto come il primo sito medievale pienamente accessibile in modo autonomo. Prima di andare avanti, guardate dove si interrompono le arcate e poi l'altra sponda del fiume. Provate a immaginare 22 arcate che portano i viaggiatori fino all'altro capo, e chiedetevi che cosa volevano da questo punto un pastore, un vescovo e un fiume. La risposta è ancora scritta nella pietra.