La fama del Constitution se ganó en la Guerra de 1812. El 19 de agosto de 1812, se enfrentó al buque británico HMS Guerriere en un combate famoso. Esa victoria es la más estrechamente ligada a su apodo, Old Ironsides, y demostró a los estadounidenses lo que podía hacer su joven armada. Más adelante en la guerra, el capitán Charles Stewart la comandó y logró un resultado notable. Capturó dos buques británicos, el HMS Cyane y el HMS Levant, en un solo enfrentamiento. Esos éxitos consolidaron su reputación como uno de los buques de guerra más temibles de su época. Su historia también tiene episodios cercanos al desastre. En 1905, el secretario de Marina, Charles Joseph Bonaparte, sugirió remolcarla mar adentro para usarla como blanco de prácticas de tiro. Un empresario de Worcester llamado Moses Gulesian leyó la idea en un periódico de Boston y ofreció comprarla por 10 000 dólares. Antes, en 1903, el presidente de la Massachusetts Historical Society, Charles Francis Adams, había pedido al Congreso que la rehabilitara. El apego del público por el viejo barco era fuerte, y eso ayudó a mantener viva su historia.