Cosa vedere a Istanbul in 3 giorni: itinerario giorno per giorno

Il viaggio comincia nel momento in cui le ruote toccano la pista: l'Aeroporto di Istanbul (IST), il grande scalo internazionale sulla sponda europea, a una trentina di chilometri dal centro storico. Se il vostro volo atterra invece a Sabiha Gökçen (SAW), sulla sponda asiatica, il tragitto verso Sultanahmet è più lungo e conviene mettere in conto un tempo extra. Appena usciti dagli arrivi, il primo gesto utile è procurarsi una Istanbulkart: vi servirà per tram, metro, autobus e traghetti per tutto il soggiorno. Poi lasciate che la città si annunci: mentre il taxi o il transfer scivola verso il centro, cupole e minareti emergono a poco a poco sopra le colline, e le prime navi sul Corno d'Oro vi dicono che siete arrivati in uno dei luoghi dove la storia ha girato pagina più volte. Questa è la giornata dell'arrivo, quindi teniamo il programma leggero e soprattutto elastico.

Sultanahmet è la scelta giusta per questa coppia: Hagia Sophia, la Moschea Blu, il Palazzo Topkapı, la Cisterna Basilica e la piazza dell'Ippodromo sono tutti a pochi minuti a piedi l'uno dall'altro, e la sera il quartiere si spegne in una quiete quasi irreale, con i minareti illuminati che si stagliano nel buio. Per un soggiorno di fascia media, le sistemazioni migliori sono le case ottomane restaurate e i piccoli boutique hotel nelle vie laterali tra la piazza e il Mar di Marmara: camere raccolte, cortili con il çay sempre caldo e prezzi ragionevoli fuori dall'alta stagione. In alternativa, se preferite la vita serale e i ristoranti di tendenza, Beyoğlu e Galata offrono più movimento, ma poi dovrete attraversare il ponte ogni mattina per raggiungere i monumenti. Al check-in chiedete due cose: un piano alto con vista sulle cupole (molti hotel di Sultanahmet hanno terrazze panoramiche) e la disponibilità a custodire i bagagli il giorno della partenza, così l'ultima mattina sarete liberi di muovervi senza valigie.

Entrate nel recinto e lasciate che l'edificio vi si presenti: Hagia Sophia fu costruita in soli cinque anni, dal 532 al 537, per volontà dell'imperatore Giustiniano, su progetto di Antemio di Tralle e Isidoro di Mileto. Quando la cupola, larga circa 31 metri, si sollevò sopra la navata, la leggenda vuole che Giustiniano esclamasse: «Salomone, ti ho superato». Per quasi mille anni è stata la chiesa più grande del mondo cristiano, cattedrale di Costantinopoli e teatro di incoronazioni imperiali. Poi arrivò il 1453: Maometto II conquistò la città e trasformò la basilica in moschea, aggiungendo minareti, mihrab e i grandi medaglioni calligrafici. Dal 1935 al 2020 è stata museo, e dal 2020 è di nuovo moschea. Dal 2024 i visitatori stranieri entrano con un biglietto a pagamento da un ingresso dedicato e vedono l'interno dalle gallerie superiori, mentre il pianterreno è riservato alla preghiera; le visite si sospendono durante le preghiere e il venerdì l'edificio è chiuso ai turisti nella fascia di mezzogiorno. Per questo la visitiamo oggi, giovedì pomeriggio. Dalle gallerie cercate i mosaici dorati che riaffiorano dalla penombra, come la Deesis con Cristo tra la Vergine e Giovanni Battista, e guardate la cupola: la luce che scende dalle quaranta finestre alla sua base sembra sospesa nell'aria. Spalle e ginocchia coperte per tutti e capo coperto per le donne: non è un museo, è un luogo vivo di preghiera.

A pochi passi dalla piazza una scala scende in un mondo parallelo: la Cisterna Basilica, costruita nel VI secolo sotto Giustiniano per garantire l'acqua alla città e al palazzo, è uno dei luoghi più incantati di Istanbul, un edificio che vive sotto le strade e che proprio per questo ha un'atmosfera tutta sua. Sotto le volte di mattoni si apre una foresta di colonne, circa 336, molte delle quali recuperate da templi ed edifici più antichi, disposte in file che si perdono nel buio e accese da luci soffuse che si riflettono sull'acqua bassa. In fondo, nella penombra dell'angolo nord-occidentale, due basi di colonna scolpite con il volto di Medusa, una capovolta e una di fianco, alimentano da secoli storie e superstizioni. Il percorso è breve ma magnetico: qui il tempo della città bizantina si sente addosso, ed è uno dei posti più suggestivi per una passeggiata lenta e silenziosa in coppia, subito dopo la luce di Hagia Sophia.

Uscite dalla Cisterna e la piazza si apre davanti a voi: questo era l'Ippodromo di Costantinopoli, il circo dove il popolo si radunava per le corse dei carri e dove le fazioni dei Verdi e degli Azzurri si contendevano il potere, fino alla rivolta di Nika del 532. Al centro, in fila, ci sono i testimoni di storie lontane: l'Obelisco di Teodosio, in granito, portato dall'Egitto e vecchio di quasi tremilacinquecento anni, la Colonna Serpentina di bronzo, fusa secondo la tradizione con le armi persiane conquistate dai Greci a Platea, e la Fontana Tedesca, dono del Kaiser Guglielmo II nel 1901. La sera è il momento perfetto: la Moschea Blu e Hagia Sophia si illuminano una davanti all'altra, i gabbiani passano bassi e i venditori di pannocchie arrostite riempiono l'aria di fumo dolce. È il posto giusto per la prima camminata a due, senza mappa e senza fretta, con il quartiere che si svuota e le cupole che diventano blu.

Arrivate all'apertura, quando le corti sono ancora in ombra e i gruppi non sono ancora arrivati. Il Palazzo Topkapı nasce dopo la conquista del 1453 per volere di Maometto II, e per circa quattrocento anni è stato il centro amministrativo e residenziale dei sultani ottomani: qui si decidevano le sorti dell'impero, si formavano i futuri governatori e si viveva secondo un cerimoniale rigorosissimo. Attraversate i cortili come in una sequenza teatrale: la prima corte, pubblica, la seconda con la sala del Divan dove si riuniva il consiglio imperiale, la terza con il Tesoro e le reliquie sacre, la quarta con i chioschi affacciati sul mare. Le cucine del palazzo, che un tempo servivano migliaia di pasti al giorno, raccontano una tradizione gastronomica profonda, la stessa che ancora oggi influenza la cucina turca: per una coppia di buongustai è una tappa da leggere con attenzione, tra pentole di rame e utensili giganti. Nel Tesoro imperiale brillano il diamante del Fabbricante di cucchiai (Kaşıkçı) e il pugnale di Topkapı, e dalle terrazze lo sguardo corre sul Bosforo, sul Corno d'Oro e sulla sponda asiatica: il primo grande panorama del viaggio, tutto per voi.

Dal palazzo al bazar bastano una ventina di minuti a piedi, e il cambio di atmosfera è totale: il Kapalıçarşı è un mondo coperto di archi dipinti e stradine che si intrecciano da oltre cinque secoli, nato per volontà di Maometto II dopo la conquista e cresciuto nel tempo fino a diventare una città nella città. Le vie hanno nomi che dicono che cosa ci si vendeva: Kalpakçılar per i gioielli, le strade dei tappeti, quelle delle ceramiche. Non cercate di vedere tutto: scegliete tre o quattro cose da guardare bene. Tra le botteghe del vetro cercate le lampade a mosaico e il vetro soffiato che riprende le forme della tavola ottomana (bicchieri, calici, boccette di profumo), dove spesso si può chiacchierare con chi lo lavora. Poi concedetevi una pausa allo Şark Kahvesi, il caffè storico del bazar, dove il caffè turco arriva con la sua schiuma e con il lokum accanto. Sul prezzo: chiedete sempre, confrontate almeno due botteghe e negoziate con calma e buon umore; è una conversazione, non una battaglia, e il çay offerto fa parte del rituale. Se non comprate nulla, nessuno se la prenderà.

Da Mercan si sale piano verso la collina della Moschea Süleymaniye, capolavoro di Mimar Sinan costruito per Solimano il Magnifico intorno alla metà del Cinquecento: uno dei complessi più armoniosi dell'architettura ottomana, con madrase, ospedale, biblioteca e i mausolei di Solimano e di Hürrem Sultan. Ma il vero motivo per salire fin quassù è la vista: dal cortile retrostante si abbracciano in un solo colpo d'occhio il Corno d'Oro, il ponte di Unkapanı, la Torre di Galata, il Ponte di Galata e, nelle giornate limpide, l'imboccatura del Bosforo. È il panorama che molti abitanti considerano il più bello della città, e hanno buone ragioni. Fuori dal recinto, i caffè con terrazza affacciati sulla discesa sono perfetti per un çay con la città ai piedi. Siamo in un luogo di culto vivo: entriamo nel cortile nel tardo pomeriggio, ben dopo la preghiera di mezzogiorno del venerdì, con spalle e ginocchia coperte, e se volete vedere l'interno restate ai margini quando la sala si riempie per la preghiera.

Scendendo verso il mare si passa per Eminönü, dove il Bazar delle Spezie è a due passi dalle banchine: se arrivate prima della chiusura serale, vale una deviazione veloce tra spezie e lokum. Poi il Ponte di Galata: due piani, uno per il traffico e uno con i ristoranti, una fila di canne da pesca che si allunga sul parapetto e i traghetti che passano fischiando. Al tramonto, che a fine aprile arriva intorno alle 20, la sagoma della penisola storica si staglia controluce: la Süleymaniye in alto, la Torre di Galata sull'altra sponda, il Corno d'Oro che si fa color rame e, oltre la punta di Sarayburnu, l'imboccatura del Bosforo, con la Torre della Fanciulla che emerge dall'acqua quando l'aria è tersa. È il momento più romantico della giornata, e vale la pena arrivare con un po' di anticipo per trovare posto sul parapetto.

Se c'è un momento per entrare nella Moschea Blu è la prima mattina, quando la luce attraversa le vetrate e i gruppi non sono ancora arrivati. Voluta da Ahmed I e completata nel 1617 su progetto dell'architetto Sedefkâr Mehmed Ağa, la Sultanahmet Camii deve il suo soprannome alle oltre ventimila piastrelle di Iznik che rivestono le pareti interne: un azzurro che si accende di verde e di turchese sotto le cupole. Con i suoi sei minareti, secondo la leggenda il sultano voleva eguagliare il santuario della Mecca, una storia probabilmente romanzata ma che dice quanto questo edificio volesse competere con Hagia Sophia, che gli sta di fronte. Non è un monumento da cartolina: è una moschea viva, che offre non solo bellezza architettonica ma anche uno spiraglio sulla vita spirituale che ha plasmato la città per secoli. Entrate dall'ingresso dei visitatori sul lato dell'Ippodromo, togliete le scarpe (ci sono sacchetti all'ingresso) e coprite spalle e ginocchia; le donne possono prendere un foulard all'ingresso. Evitate gli orari di preghiera, quando la moschea chiude ai turisti: bastano un po' di attesa e l'esperienza cambia completamente.

Da Sultanahmet si scende a Eminönü in tram, poche fermate, oppure con una camminata di venti minuti, e si arriva al Mısır Çarşısı, il Bazar delle Spezie: un edificio a L costruito negli anni Sessanta del Seicento come parte del complesso della Moschea Nuova, che con le sue rendite si manteneva. Dentro, il colore è quello della mercanzia: montagne di spezie, peperoncini, zafferano, tè sfusi, lokum di ogni gusto, frutta secca, pastırma, formaggi e oli. I venditori offrono assaggi senza pretendere nulla, e le bilance pesano davanti a voi. Per una coppia di buongustai è una tappa obbligata: qui si compra il meglio da portare a casa e si capisce perché Istanbul sia stata per secoli il crocevia delle spezie tra Oriente e Mediterraneo. All'esterno, lungo le strade laterali, bancarelle di piante, fiori e semi continuano il mercato all'aperto.

La Torre di Galata è il punto da cui Istanbul si capisce davvero. Costruita dai genovesi nel Trecento come parte delle fortificazioni della colonia di Pera, la Christea Turris, è stata nei secoli faro, prigione, posto di avvistamento degli incendi e, secondo la leggenda più celebre, punto di partenza del volo con ali artificiali di Hezarfen Ahmed Çelebi nel Seicento. La salita porta fino alla galleria panoramica: da lassù lo sguardo corre sul Corno d'Oro, sull'imboccatura del Bosforo, sulla penisola storica con Hagia Sophia e la Moschea Blu, e sui tetti di Beyoğlu. È il secondo grande panorama del viaggio e chiude il cerchio aperto dal cortile della Süleymaniye: la coppia perfetta, uno dal lato della città vecchia e uno dal lato genovese. Fate il giro della galleria con calma: la città cambia a ogni lato, e da quassù si capisce perché Istanbul sia una città d'acqua prima ancora che di terra.

Ritirate i bagagli in hotel e mettetevi in viaggio verso l'aeroporto con un margine generoso: se volate da IST la distanza dal centro storico è di una trentina di chilometri, ma il traffico serale può allungare parecchio il tragitto; da Sabiha Gökçen, sulla sponda asiatica, il percorso è ancora più lungo e conviene partire prima. Taxi, transfer privato e metro sono le opzioni più comuni: scegliete in base all'orario del volo e fatevi aiutare dalla struttura dove alloggiate, che di solito organizza transfer affidabili a prezzi concordati. Se avete ancora credito sulla Istanbulkart, usatelo o tenete la tessera come ricordo: vi ha accompagnati su tram, traghetti e metro in questi tre giorni. Un'ultima cosa: prima di lasciare Sultanahmet, voltatevi un momento verso le cupole. Tre giorni non bastano per Istanbul, ma bastano per capire perché ci si torna.