Audioguide du pont Saint-Bénézet

Pont Saint-Bénézet : que raconte l'audioguide ?

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   Bienvenue au Pont Saint-Bénezet

   Bienvenue devant l’un des ponts les plus célèbres du monde, et aussi l’un de ceux qui paraissent les plus inachevés. Vous êtes à Avignon, dans le sud de la France, au bord du Rhône, au Pont Saint-Bénezet. Presque tout le monde le connaît sous le nom de Pont d’Avignon, grâce à une chanson pour enfants qui a voyagé bien au-delà de la Provence. C’était un pont médiéval traversant le Rhône. Aujourd’hui, il s’avance depuis la rive, puis s’interrompt tout simplement, comme si le fleuve avait changé d’avis. Dans les prochaines minutes, nous suivrons l’histoire d’un jeune berger qui, selon la légende, a lancé toute l’entreprise. Nous verrons comment le pont en est venu à se dresser à la frontière entre deux royaumes. Nous verrons aussi comment le fleuve a fini par reprendre l’essentiel de l’ouvrage. Il est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1995. Vu de loin, il se trouve dans le champ de vision du Palais des Papes, ce qui vous donne une idée de l’étroitesse des liens entre ce pont et l’histoire d’Avignon elle-même. Commençons donc là où commence la légende, avec un garçon et une voix.

2. 02

   Le berger et la pierre

   La légende nous livre le récit fondateur, et c’est un beau récit. Un jeune berger du Vivarais, prénommé Bénezet, âgé peut-être de quatorze ou quinze ans, se sentit investi par Jésus, dans une vision, de la mission de construire un pont sur le Rhône. Il devait le bâtir à un endroit où le courant était si violent que, selon la tradition, même les ingénieurs romains avaient renoncé à tenter l’aventure. L’évêque d’Avignon se montra d’abord sceptique, et qui pourrait lui en vouloir ? Un jeune berger sans aucune formation prétendait enjamber l’un des fleuves les plus puissants d’Europe. Le récit raconte que Bénezet prouva sa mission devant une foule stupéfaite. Il souleva un énorme rocher et le jeta dans l’eau, aidé, selon le récit, par des anges. Après cela, l’évêque approuva le projet, et les travaux commencèrent en 1177. L’histoire ne s’arrête pas au miracle. Des notables fortunés, convaincus que l’ouvrage avait été voulu par Dieu, formèrent une confrérie des bâtisseurs de ponts afin de le financer. Bénezet est resté dans la mémoire comme le saint patron des bâtisseurs de ponts, et sa fête tombe le 14 avril. Les rédacteurs touristiques locaux ajoutent un clin d’œil bienveillant à la légende, en notant que la véritable histoire a pu être un peu différente. C’est souvent le cas des saints : le récit reste chaleureux, tandis que les faits sont plus complexes.

3. 03

   Un pont sur une frontière

   Imaginez maintenant ce que représentait cette traversée au Moyen Âge. Les travaux commencèrent en 1177 et le pont fut achevé en 1185. Il servait aux pèlerins et aux marchands qui parcouraient les routes vers l’Espagne et l’Italie, et pour eux, c’était une commodité très appréciable. Le Rhône n’était pas un simple cours d’eau qu’on traverse en bac. Un autre détail rend ce lieu singulier. À cette époque, le Rhône servait de frontière avec le royaume de France : construire le pont créait donc aussi un poste frontière. Ici, vous contemplez une infrastructure qui faisait office de point de contrôle à la frontière. Et l’ouvrage était immense. Le pont enjambait autrefois la totalité du fleuve, avec 22 arches et une longueur de 920 mètres. C’est pourquoi on parle encore d’un véritable exploit d’ingénierie. Prenez un instant pour comparer ce chiffre au court tronçon que vous pouvez parcourir aujourd’hui, et vous mesurerez tout ce que le Rhône a emporté. Le pont est resté pendant des siècles le symbole de ce qu’Avignon savait bâtir, puis, plus tard, de ce que le fleuve pouvait défaire.

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   Les chapelles, les reliques et la revanche du fleuve

   Repérez les chapelles installées sur le pont. La chapelle inférieure est le seul vestige de l’époque de Bénezet lui-même. Elle fut construite sur la troisième pile pour abriter son tombeau, afin que les pèlerins de passage à Avignon puissent s’arrêter pour prier. Au-dessus se dresse la chapelle Saint-Nicolas, et la chapelle inférieure est de style roman. Les historiens affirment que sa construction prit plusieurs décennies et ne fut jamais réellement achevée. L’histoire du saint continua de voyager après son inhumation. En 1670, ses reliques furent transférées au couvent des Célestins. Elles furent ensuite dispersées sous la Restauration, et sont aujourd’hui conservées dans deux églises d’Avignon : la collégiale Saint-Didier et la cathédrale Notre-Dame des Doms. Pendant ce temps, le Rhône maintenait sa pression. Guerres et crues endommagèrent à plusieurs reprises le pont, qui fut reconstruit plusieurs fois. Le lit du fleuve se déplaça au fil des décennies, et les arches s’effondrèrent les unes après les autres. En 1669, une nouvelle crue fit tomber la majeure partie des arches, et le pont fut abandonné, son entretien étant trop coûteux. Pendant longtemps, on traversa le Rhône à Avignon en bateau. Un pont en bois fut construit entre 1806 et 1818, à quelques centaines de mètres au sud, et le pont Daladier moderne lui succéda en 1972.

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   Avant de repartir

   Ce lieu recèle encore une couche d’histoire, celle que la plupart des visiteurs arrivent en fredonnant. La mélodie connue aujourd’hui en France apparut en 1853 dans l’opérette L’auberge pleine d’Adolphe Adam, et la comptine sur le Pont d’Avignon fit alors le tour du monde. Des enfants très éloignés de la Provence apprirent à chanter la danse sur un pont qui, à cette époque, s’arrêtait au milieu du fleuve. Le site s’est par ailleurs ouvert à un public plus large. Depuis 2015, il détient le label Tourisme et handicap pour les handicaps moteur et mental, et il a été décrit comme le premier site médiéval entièrement accessible de manière autonome. Avant de poursuivre votre visite, regardez l’endroit où les arches s’arrêtent, puis l’autre rive, de l’autre côté de l’eau. Essayez d’imaginer 22 arches portant des voyageurs jusqu’au bout, et demandez-vous ce qu’un berger, un évêque et un fleuve voulaient chacun de cet endroit. La réponse est toujours inscrite dans la pierre.