Audioguide : Tower Bridge

Tower Bridge : que raconte l'audioguide ?

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   Bienvenue au Tower Bridge

   Bienvenue dans l'un des monuments les plus reconnaissables de la planète. Vous vous trouvez au Tower Bridge, souvent confondu à tort avec le London Bridge par les visiteurs, bien que ce voisin beaucoup plus ancien et plus plat se situe juste en amont. Achevé en 1894, ce pont fut un triomphe de la nécessité victorienne. À l'époque, l'East End de Londres était en plein essor et la ville avait besoin d'un moyen de faire traverser la Tamise aux habitants sans bloquer les imposants navires à mâts se dirigeant vers l'Upper Pool de Londres. Il tire son nom de sa célèbre voisine, la Tour de Londres, qui monte la garde à proximité depuis l'époque de Guillaume le Conquérant. En levant les yeux vers les deux tours massives reliées par des passerelles de haut niveau, vous voyez une structure qui transporte plus de 40 000 personnes chaque jour. Prenez un moment pour vous orienter : au nord se trouve la cité historique de Londres, et au sud, le quartier dynamique de Bermondsey et Butler’s Wharf.

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   Un chef-d'œuvre gothique au cœur d'acier

   L'aspect distinctif du pont est né d'un concours public organisé en 1876, où plus de cinquante projets furent examinés. Le vainqueur fut l'architecte de la ville, Sir Horace Jones, qui proposa un style gothique victorien spécifiquement pour s'harmoniser avec la Tour de Londres voisine. Cependant, le pont que vous voyez aujourd'hui cache un secret victorien. Bien qu'il semble construit en pierre massive, les tours sont en réalité composées de 11 000 tonnes d'acier. Le granit de Cornouailles et la pierre de Portland que vous voyez à l'extérieur ne sont qu'une peau décorative, ou un « simulacre architectural monstrueux » comme l'ont appelé certains critiques grincheux lors de son ouverture. Sir John Wolfe Barry, l'ingénieur principal, est celui qui a insisté sur cette conception à ossature d'acier après le décès d'Horace Jones seulement un an après le début des travaux. Cette combinaison ingénieuse d'ingénierie robuste et d'esthétique romantique de conte de fées est précisément ce qui rend le pont si unique aujourd'hui.

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   La science de la bascule

   L'un des aspects les plus fascinants du Tower Bridge est son statut de pont basculant. « Bascule » est le mot français pour désigner un mouvement de balancier, et c'est exactement ainsi que le pont fonctionne. Chacune des deux chaussées massives, qui pèsent plus de 1000 tonnes chacune, est parfaitement contrebalancée afin de pouvoir s'élever avec un effort étonnamment réduit. À l'origine, le système était alimenté par des machines à vapeur chauffées au charbon et des accumulateurs hydrauliques — essentiellement des batteries victoriennes géantes qui utilisaient de l'eau sous pression pour faire tourner les engrenages. Bien que le système soit passé à l'hydro-électrique en 1976 pour plus d'efficacité, le principe reste identique. Voici un fait amusant sur le droit maritime : selon la loi sur le Tower Bridge de 1885, le trafic fluvial a toujours la priorité. Cela signifie que si un grand navire doit passer, le trafic routier, y compris les bus et même les cortèges royaux, doit s'arrêter. L'obtention d'une levée de pont est d'ailleurs gratuite pour les navires avec un mât de plus de 9 mètres, à condition de donner un préavis de 24 heures.

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   Marcher dans les airs à Bermondsey

   Pour une expérience vraiment palpitante, vous pouvez monter dans les passerelles de haut niveau, situées à 42 mètres au-dessus de la Tamise. En 2014, d'incroyables planchers de verre y ont été installés, vous permettant de regarder directement à travers cinq couches de verre pour voir les bus rouges londoniens passer sous vos pieds. Ne vous inquiétez pas, chaque panneau peut supporter le poids de deux taxis noirs de Londres ou d'un éléphant. Si vous visitez le côté sud du pont près de Bermondsey, vous devez voir les salles des machines victoriennes. C'est là que les pompes à vapeur d'origine sont conservées dans toute leur splendeur polie et peinte en vert. Conseil pratique pour votre visite : le pont se lève environ 800 fois par an, et vous pouvez consulter les horaires exacts des levées sur le site officiel du pont ou suivre leur calendrier en direct en ligne pour ne pas manquer l'événement.

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   Avant de partir

   Alors que vous terminez votre promenade de l'autre côté de la rivière, prenez un moment pour regarder vers la rive sud, au niveau des Horsleydown Old Stairs. Bien avant l'existence du pont, c'était un site pour les ferries, et c'est aujourd'hui une plage urbaine secrète visible seulement à marée basse. La zone environnante de Butler’s Wharf contenait autrefois le plus grand complexe d'entrepôts sur la rivière, désormais converti en lofts de luxe et restaurants en bord de l'eau. Le Tower Bridge reste un élément vivant de l'infrastructure de Londres, une passerelle entre l'histoire ancienne de la Tour de Londres au nord et le patrimoine industriel de Bermondsey et des docks au sud. Gardez un œil sur la ligne bleue peinte au sol, qui guide les visiteurs entre les tours du pont et les salles des machines, et imaginez ce que c'était quand ces eaux étaient si encombrées de navires qu'un tel pont était la seule solution.