Audioguide : Chicago Water Tower

Chicago Water Tower : que raconte l'audioguide ?

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   Bienvenue à la Chicago Water Tower

   Bienvenue à la Chicago Water Tower, l'un des spectacles les plus surprenants de Michigan Avenue. Vous vous trouvez sur le Magnificent Mile, entouré de verre, d'acier et de foules de shoppeurs. Au milieu se dresse une tour de calcaire jaune pâle, avec des tourelles et des créneaux, comme si un château de conte de fées s'était égaré dans la ville. Elle se situe dans un petit parc, près de l'angle de Michigan Avenue et de Pearson Street. Ce n'a jamais été un château, bien sûr. Il s'agissait d'une installation de plomberie municipale, achevée en 1869 pour dissimuler un haut château d'eau, un tuyau vertical de 138 pieds de haut, qui contribuait à maintenir l'approvisionnement en eau de la ville à un niveau régulier. Au cours des prochaines minutes, nous verrons pourquoi Chicago en avait besoin, qui l'a conçue, comment elle a trouvé sa place dans l'histoire de la ville et ce que vous pouvez encore faire ici aujourd'hui. Prenez un instant pour lever les yeux vers les pointes des tourelles et la pierre rugueuse et dorée. Gardez ensuite cette image en tête, car chaque détail est lié à un problème très pratique : comment amener une eau propre à une ville en plein essor.

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   Une ville qui avait besoin d'eau propre

   Dans les années 1860, l'approvisionnement en eau de Chicago ne suivait plus la croissance rapide de la population. L'eau du lac voisin était trop polluée pour être utilisée, car les eaux de ruissellement de la rivière Chicago souillaient le rivage. La ville avait besoin d'une solution plus audacieuse que la simple recherche d'eau plus près de chez elle. La réponse vint de l'ingénieur Chesbrough, qui conçut un tunnel d'alimentation en eau s'étendant sur près de deux miles au large, jusqu'à une crépine de prise d'eau au milieu du lac Michigan. Lorsque le tunnel fut achevé en 1867, l'eau du lac fut pompée vers la côte par une station de pompage, située de l'autre côté de Michigan Avenue, alors appelée Pine Street, à l'endroit où s'élève aujourd'hui la tour. Il y avait toutefois un problème. Les pompes d'origine produisaient des surpressions et des pulsations dans l'eau. En 1869, un système de château d'eau fut donc ajouté. Ce tuyau élevé régularisait la pression, pouvait être réglé pour contrôler les surpressions dans le secteur, et sa force était également utile pour la lutte contre les incendies. La tour que vous voyez est l'enveloppe extérieure soignée bâtie autour de cette machinerie. Aujourd'hui, les historiens y voient le signe du sérieux avec lequel Chicago considérait ses infrastructures et son approvisionnement en eau à la fin du XIXe siècle.

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   Le château de calcaire jaune de Boyington

   L'architecte fut William Boyington, qui conçut à la fois la tour et le bâtiment des installations de pompage, situé de l'autre côté de Michigan Avenue. Les deux furent construits en calcaire jaune de Joliet, un matériau de construction très prisé à Chicago à l'époque. Le style est le néogothique castellé caractéristique de Boyington, avec des créneaux et de petites tourelles qui font ressembler une structure utilitaire à un décor de conte de fées. Tout le monde n'était pas charmé. Lorsque Oscar Wilde vint à Chicago donner une conférence en 1882, il qualifia la tour de monstruosité castellée couverte de poivrières, une formule restée célèbre. C'est une belle insulte, que la ville a depuis transformée en affection. Observez de près ces petites tourelles et vous comprendrez précisément ce qu'il voulait dire par poivrières. La tour conserve l'allure de son époque. Boyington a habillé de pierre ornementale un château d'eau, simple nécessité technique, et le résultat fut, à son achèvement, le plus imposant des nouveaux bâtiments de distribution d'eau.

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   Survivante du grand incendie

   La Chicago Water Tower est surtout connue comme l'un des rares bâtiments à avoir survécu au grand incendie de Chicago en 1871. Pendant les années de reconstruction qui suivirent, elle devint le symbole de l'esprit « I Will » de Chicago, un discret rappel en calcaire que la ville pouvait se relever. Un mythe répandu veut qu'elle ait été le seul bâtiment encore debout après l'incendie. Ce n'est pas le cas, et la tour n'a pas besoin de cette exagération. Avoir survécu, alors qu'une grande partie de la ville qui l'entourait était détruite, suffit amplement à expliquer sa renommée. La tour fait aujourd'hui partie du district historique de l'Old Chicago Water Tower, où elle est un bâtiment contributif, et elle est inscrite au Registre national des lieux historiques. Elle ne fait plus partie des installations de distribution d'eau de la ville. Une rénovation a surtout modifié l'intérieur, avec seulement de légères transformations extérieures, de sorte que ce que vous voyez dans la rue ressemble beaucoup à ce que les Chicagoans ont vu en 1869.

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   Avant de repartir

   Aujourd'hui, la tour se dresse dans un petit parc baptisé en 2014 en l'honneur de l'ancienne maire de Chicago, Jane Byrne. À l'intérieur se trouve la City Gallery, installée dans la Historic Water Tower, qui présente les œuvres de photographes, d'artistes et de cinéastes locaux. De l'autre côté de la rue, l'ancienne station de pompage abrite un centre d'information touristique, où un programme raconte l'histoire de la tour et l'impact du grand incendie. La tour a également donné son nom à son voisin, Water Tower Place, un centre commercial et un gratte-ciel de 74 étages. Placez-vous entre les deux et vous pourrez comparer un petit château du XIXe siècle avec un géant moderne, tous deux liés au même nom. Avant de poursuivre votre visite, prenez encore un moment pour observer lentement la maçonnerie et les tourelles. Demandez-vous ensuite ce qui, sur cette avenue animée, pourrait cacher une fonction pratique derrière une façade décorative.