Audioguide de la tour de Belém

Tour de Belém : que raconte l'audioguide ?

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   Bienvenue à la Torre de Belém

   Bienvenue à la Torre de Belém, au bord du Tage à Lisbonne, le long de l'Avenida de Brasília. Prenez un moment pour la regarder avant d'aller plus loin. Ce n'est pas un édifice immense, pourtant elle est devenue l'une des images que l'on associe le plus spontanément à Lisbonne et au Portugal. C'est un monument national et un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Elle est liée, par l'histoire et par l'art, au monastère voisin des Jerónimos et aux Découvertes portugaises. Elle fut édifiée au début du XVIe siècle, à une époque où les navires quittaient cet estuaire pour l'autre bout du monde. Dans les parties qui suivent, nous verrons pourquoi elle a été construite, comment elle a été conçue et les fonctions surprenantes qu'elle a assumées au fil des siècles. Elle repose aussi sur une base rocheuse, et cette base fait partie de son histoire. Commençons par le problème que cette tour devait résoudre : comment protéger une capitale dont la vie dépendait de la mer.

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   Un plan de défense pour le Tage

   Protéger Lisbonne et l'embouchure de son fleuve est devenu une véritable nécessité à l'époque des Découvertes. Le roi Jean II, qui vécut de 1455 à 1495, conçut un plan novateur. Il s'agissait d'une défense en trois volets, formée par le bastion de Cascais, la forteresse de São Sebastião da Caparica sur la rive opposée, et une troisième forteresse, la Torre de Belém. L'idée était le tir croisé. Des défenses installées sur les deux rives permettaient aux canons de couvrir le passage entre elles, et les navires ennemis auraient eu beaucoup de mal à entrer. Mais Jean II mourut avant que la troisième pièce ne puisse être construite. La tâche revint à son successeur, le roi Manuel Ier. Les travaux commencèrent en 1514. Selon les sources, ils s'achevèrent en 1519 ou en 1520. Manuel confia la conception et la direction des travaux à Francisco de Arruda, architecte expérimenté dans les ouvrages défensifs. La tour fut dédiée à saint Vincent, mais, dès le début, on l'appela simplement la tour de Belém.

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   Deux bâtiments en un

   Penchons-nous maintenant sur l'architecture, car la tour est en réalité la réunion de deux types de constructions militaires. L'une est la haute tour, à la manière d'un donjon, au caractère médiéval. L'autre est le bastion, un dispositif militaire moderne conçu pour l'artillerie. Ensemble, elles témoignent d'un moment de transition, où les idées défensives du Moyen Âge rencontrent celles de la Renaissance. Vient ensuite le décor. La tour est considérée comme l'un des plus beaux exemples du style manuélin, le style portugais ornementé de son époque, et elle présente aussi des touches mauresques distinctives, comme les tourelles richement décorées. Une forteresse destinée au combat se pare ainsi d'une grande délicatesse. Voici un détail sur son cadre. La tour repose sur un promontoire de basalte. Écrivant au XVIe siècle, le chroniqueur Damião de Góis la décrit comme fondée au milieu des eaux, pour protéger le monastère et le port de Lisbonne. Il note également que, bien que l'édifice ne soit pas grand, sa structure est magnifique.

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   Prison, légendes et sauvetage

   Outre la défense de Lisbonne, la tour servit aussi de prison d'État. Les opposants au pouvoir politique y furent détenus, principalement sous les règnes de Philippe Ier du Portugal, de Jean IV et de Joseph. Les mêmes murs qui surveillaient l'arrivée des navires ennemis retenaient aussi des personnes tombées en disgrâce auprès de la couronne. La tour ne fut jamais une idée achevée. En 1571, Francisco de Holanda conseilla au roi d'améliorer les défenses côtières pour protéger la capitale. Ces propositions se succédèrent, et au fil des siècles la tour fut davantage fortifiée pour devenir une batterie d'artillerie côtière plus solide. Il existe aussi une histoire populaire que vous pourriez entendre : la tour aurait été construite au milieu du fleuve et se trouverait aujourd'hui près du rivage parce que le tremblement de terre de 1755 aurait détourné le Tage. Ce n'est pas exact. Les autorités portugaises du patrimoine indiquent qu'elle fut bâtie sur un petit îlot proche de la rive. Plus récemment, un projet de trois ans commencé en 1953 et conduit par l'architecte paysagiste António Viana Barreto a intégré la tour au rivage. En 1983, le site accueillit une exposition européenne consacrée à l'art, à la science et à la culture, et le cloître fut recouvert d'une coupole de plastique transparent. Une restauration complète suivit en 1997 et 1998.

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   Avant de partir

   En 1983, la Torre de Belém a été inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, avec le monastère des Jerónimos. Cette reconnaissance salue sa valeur historique et symbolique, et rappelle que ces deux monuments appartiennent à la même histoire de Lisbonne et des Découvertes. Avant de continuer, essayez une petite expérience. Regardez la tour et voyez si vous parvenez à distinguer le haut donjon de style médiéval et le bastion bas, qui forme comme une plateforme à sa base. Laissez ensuite votre regard grimper jusqu'aux tourelles et à leur décor. Une fois que vous aurez vu deux bâtiments en un, vous ne pourrez plus ne pas les voir. Se déplacer est simple. La gare de Belém se trouve à proximité, et la ligne de bus urbain 714 a un arrêt près de la tour. Plusieurs autres lignes s'arrêtent à côté du monastère des Jerónimos, à distance de marche. Le monastère est la suite naturelle du parcours, et il y a beaucoup à découvrir sur le roi, les voyages et le fleuve qui ont façonné tout ce quartier.