Guía de audio: Coogee Beach

Coogee Beach: ¿qué cuenta la audioguía?

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   Bienvenidos a Coogee Beach

   Bienvenidos a Coogee Beach, en la costa de los suburbios orientales de Sídney. Es una amplia curva de arena blanca, aguas cristalinas y generosos parques verdes, y tiene fama de ser un poco más relajada que su famosa vecina, Bondi. Esta guía cuenta la historia de la playa y del barrio costero que la rodea, desde su curioso nombre hasta sus multitudes veraniegas de la época victoriana y sus piscinas naturales. Coogee lleva mucho tiempo siendo un lugar al que la gente viene a disfrutar. En las próximas paradas conocerán un nombre que no suena a cumplido, una línea de tranvía que lo cambió todo, un gran edificio costero que ha tenido varias vidas y una historia sobre un tiburón que todavía se cuenta hoy. Así que tómense un momento y miren a lo largo de la arena. El agua está frente a ustedes, los parques quedan detrás y, al otro extremo de la playa, hay charcas rocosas que se cuentan entre los lugares de baño más antiguos de la ciudad. Todo lo que cubriremos ha dejado alguna huella en el lugar donde ahora se encuentran.

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   Un nombre que huele a mar

   Empecemos por el nombre, porque tiene un significado sorprendente. Se dice que Coogee procede de una palabra aborigen, koojah, que significa mal olor o lugar apestoso. En 1950, el antropólogo Frederick McCarthy registró grafías alternativas, Kuji y Kudji, con un significado cercano a malo en general o apestoso. Antes de que frunzan la nariz, la explicación es muy sencilla. La zona recibió ese nombre por el penetrante olor de las algas que llegaban con frecuencia a la playa y se secaban al sol. Algunos días todavía pueden percibir un leve rastro de esas mismas algas en la orilla. Así, un nombre que suena poco halagüeño era en realidad una observación sencilla de personas que conocían muy bien esta costa. Es un buen recordatorio de que los nombres de los lugares suelen registrar lo que la gente notó primero, mucho antes de que el sitio se convirtiera en una postal.

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   Tranvías, picnics y piscinas naturales

   Los días de Coogee como centro turístico costero comenzaron en el siglo XIX. Después de terminar una carretera a través de Randwick a finales de la década de 1850, comenzaron a llegar más visitantes. En 1860, el consejo de Randwick creó un parque en el extremo norte de la playa, y los picnics y los partidos de críquet se volvieron eventos habituales los fines de semana. En la arena, la recolección de conchas estaba de moda, y la búsqueda de objetos a lo largo de la orilla se consideraba un pasatiempo al aire libre especialmente apropiado para las damas. El consejo también instaló en la década de 1860 la primera piscina natural de Sídney en Coogee, y las piscinas naturales se convirtieron en un rasgo duradero de muchas de las playas de la ciudad. Tres de las piscinas de Coogee se encuentran en el extremo sur de la playa. Desde Grant Reserve, unas escaleras bajan hasta McIver Baths, la última piscina natural de Australia reservada exclusivamente para mujeres y niños. Wylie's Baths tiene una plataforma elevada de madera, y la Ross Jones Memorial Pool se encuentra junto al club de salvamento de surf, rodeada de torreones de hormigón que recuerdan a castillos de arena. Luego llegó el tranvía eléctrico en 1902, y la popularidad de Coogee como centro turístico costero quedó asegurada. La línea se separaba en Darley Road, en Randwick, bajaba por King Street y seguía por Perouse Road, Carr Street y Arden Street hasta terminar en un bucle en Dolphin Street, justo junto a la playa. Para 1905 incluso había excursiones a la luz de la luna. El último tranvía llegó a Coogee en octubre de 1960, cuando los autobuses ya lo habían reemplazado.

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   El Palacio, el muelle y el brazo del tiburón

   El frente marítimo de Coogee ha atraído durante mucho tiempo edificios muy llamativos. El Coogee Palace Aquarium, diseñado por el arquitecto y pintor John Smedley, nacido en Sídney, abrió en Dolphin Street en 1887, pocos años después de que llegaran a Coogee los primeros tranvías de vapor. En 1924 comenzó la construcción de un muelle de recreo al estilo de los balnearios ingleses en la playa. El edificio con la cúpula no tuvo una vida fácil. En junio de 1945, una fuerte tormenta provocó el colapso de su gran cúpula. Más tarde fue reconstruido y convertido en restaurantes y bares, y en agosto de 2014 reabrió como Coogee Pavilion tras una renovación que costó más de 30 millones de dólares. Hoy alberga un restaurante de alta cocina, un bistró familiar y un bar en la azotea, dentro de los antiguos baños y acuario históricos. El acuario también es el escenario de uno de los episodios más infames de Coogee. En el Día de Anzac de 1935, un tiburón que se encontraba allí regurgitó el brazo tatuado de un hombre. El brazo pertenecía a una persona desaparecida, James Smith, que fue identificada gracias al tatuaje. Como el brazo había sido amputado, el caso dio lugar a una investigación por asesinato. Nadie llegó a ser condenado. Otro delincuente local, Reginald Holmes, apareció muerto de un disparo dentro de un coche cerca del puente del puerto de Sídney, pocas horas antes de que comenzara la investigación sobre la muerte de Smith. Un poco más adelante, el Coogee Bay Hotel es un pub con raíces en la década de 1870, y su edificio comenzó siendo una escuela. Desde entonces ha tenido una reputación larga y animada.

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   Antes de partir

   Coogee guarda algunas historias más que están a la vista de todos. En los primeros tiempos del asentamiento europeo, la zona prosperó como paraíso para los horticultores, y a finales del siglo XIX los ricos residentes de Sídney construían grandes mansiones junto al mar. Sobreviven algunas viviendas antiguas. Una, llamada Oceanview, construida por la familia del Circo Wirth, todavía se alza en la esquina de Alison Road, Arden Street y Beach Street. También hay una pequeña curiosidad justo al norte de la playa. En enero de 2003, alguien notó que una de las barras de la valla en Dolphin Point, vista desde un ángulo y una distancia concretos, se parecía a una mujer con velo. Ese tramo de valla fue destrozado por vándalos a los pocos días y luego sustituido, así que la imagen ya no existe. Antes de seguir adelante, observen cómo se relacionan la playa, las piscinas, los parques y los antiguos edificios costeros. Luego pregúntense cuál de ellos ha cambiado menos desde los días de la recolección de conchas y los picnics con críquet.