London in 3 Tagen: Reiseroute Tag für Tag

Für diese drei Tage ist Covent Garden die beste Basis, die ihr euch wünschen könnt: Ihr steigt aus dem Zug oder Taxi und steht direkt zwischen Piazza, Theatern und Markthalle – Trafalgar Square liegt etwa acht Gehminuten südwestlich, Soho zehn Minuten westlich, und mit Leicester Square und Charing Cross habt ihr zwei U-Bahn-Knoten in Reichweite. Genau deshalb funktioniert der Plan ohne Querfahrten: Zwei der drei Abende verbringt ihr zu Fuß im West End. Für das mittlere Budget lohnt der Blick auf die Seitenstraßen rund um Seven Dials und die ruhigeren Adressen hinter dem Strand – kleine Boutique-Häuser und solide Kettenhotels, oft deutlich günstiger als die Plätze direkt auf der Piazza. Wer es stiller und grüner mag, fährt mit Bloomsbury rund um Russell Square und das British Museum ebenfalls sehr gut; der South Bank direkt am Wasser ist die dritte gute Wahl, weil Tag 3 praktisch vor der Haustür endet. Für eine Gruppe zählt vor allem eins: ein Zimmer mit Platz für die gemeinsame Abendplanung und ein U-Bahn-Eingang in Sichtweite.

Der erste große Auftritt Londons, und gleich einer der besten: Von der Terrasse vor der National Gallery fällt der Blick über die breite Treppe auf Nelsons Säule, die an die Seeschlacht von Trafalgar 1805 erinnert – der Admiral blickt vom Granitsockel über die Stadt, bewacht von vier Bronzelöwen. Links liegt St Martin-in-the-Fields mit seinem Säulenportal, nach Süden zieht die Whitehall Richtung Parlament davon. Auf dem vierten Sockel der Nordwestecke wechselt seit Jahren zeitgenössische Kunst – ein stiller Kontrapunkt zu den Denkmälern ringsum. Setzt euch ein paar Minuten auf die Stufen, schaut den Menschen zu und lasst euch von den Straßenmusikern treiben: Genau dieses Schauspiel meinen Londoner, wenn sie sagen, der Platz sei das Wohnzimmer der Stadt. Für euer Pflichtprogramm ist das der perfekte Auftakt, weil er nichts kostet, keiner Öffnungszeit folgt und bei jedem Wetter funktioniert.

Für eure Vorliebe für kostenlose Museen ist das der Jackpot: Der Eintritt in die ständige Sammlung ist frei, und ihr seid schon da, weil die Galerie direkt auf der Nordseite des Trafalgar Square steht. Auf zwei Etagen spannt sich der Bogen von van Eycks Hochzeitsbild über Velázquez’ Rokeby Venus bis zu Turners dampfendem Schiff und Monets Seerosen – Weltkunst in einem Haus, das man ohne Ticket betritt. Nehmt euch für den ersten Tag bewusst nur eine Handvoll Säle vor: ein Rundgang mit drei, vier Fixpunkten, sonst verliert ihr euch in über zweitausend Bildern. Die Londoner kommen hier tatsächlich in der Mittagspause vorbei, weil es nichts kostet – eine Haltung, die man schnell übernimmt. Wenn der Himmel über London mal wieder grau aus allen Fugen kommt, ist das hier eure Zuflucht, und der Blick aus den Fenstern hinunter auf die Säule gibt es gratis dazu.

Die Piazza, auf der ihr steht, war Londons erste geplante Platzanlage – im 17. Jahrhundert nach italienischem Vorbild angelegt, damals mit einem Gemüse- und Blumenmarkt, der die Stadt über Jahrhunderte versorgte. Heute gehört das Gelände zu den lebendigsten Ecken im West End, und die historische Markthalle aus dem 19. Jahrhundert liefert dazu die hübsche Architekturkulisse. Zwei Bereiche solltet ihr nicht verwechseln: den Apple Market im Zentrum unter dem hohen Dach und den etwas versteckteren Jubilee Market im Südwesten – dazwischen liegen Geschäfte, Cafés und Buden. Der eigentliche Star aber steht auf den Stufen: die Straßenkünstler. Manche sind ernsthaft gut, und die beste Zeit zum Zuschauen ist der frühe Abend, wenn die Mengen nicht mehr ganz so dick sind. Wenn ihr wenig Zeit habt, wählt entweder Markt oder Vorstellung – beides in Ruhe an einem Abend ist knapp.

Seit Wilhelm dem Eroberer steht hier die Festung am Nordufer der Themse; der weiße Vierkantturm, den er nach 1066 errichten ließ, ist der Kern eines Ensembles, das über Jahrhunderte Palast, Münzstätte, Waffenkammer, Gefängnis und Hinrichtungsstätte war. Wer mit royaler Geschichte anreist, ist hier mittendrin: Im Jewel House liegen die Krönungsinsignien, funkelnd und streng bewacht – ihr geht auf einem Förderband an ihnen vorbei, weil niemand stehen bleiben darf. Draußen auf dem Tower Green wurden Anne Boleyn und Catherine Howard hingerichtet, und 1483 verschwanden hier die beiden Prinzen, ein Fall, der die englische Geschichte bis heute umtreibt. Die Raben gehören zum Mythos: Bleiben sie, so die Legende, bleibt das Königreich – deshalb werden sie gehalten und gefüttert, damit die Geschichte weitergeht. Die Yeoman Warders in ihren blau-roten Uniformen erzählen davon bei den Rundgängen, die im Eintritt enthalten sind. Geht als Erstes zu den Kronjuwelen, direkt nach dem Einlass – dort bildet sich zuerst die Schlange. Danach der Weiße Turm, der Salz- und der Bloody Tower, und zum Schluss die Mauerpromenade mit dem Blick auf die Themse und die Tower Bridge, die schon zum nächsten Programmpunkt gehört.

1894 eröffnet, ist die Brücke alles andere als eine mittelalterliche Burg, sondern viktorianische Ingenieurskunst in neugotischem Kostüm: Zwei massive Pfeiler tragen die Fahrbahn, und die beiden beweglichen Klappen – die Bascules – werden bis heute hochgefahren, wenn ein hohes Schiff passiert. Das hydraulische Herzstück stammt von Ingenieur John Wolfe Barry, das gotische Gesicht vom Stadtarchitekten Horace Jones. Hoch oben zwischen den Türmen läuft ein Fußgängersteg mit Glasboden, unter dem die Themse vorbeizieht; wer dort steht, sieht westlich die City mit St Paul's und östlich die Docks mit Canary Wharf. Der Weg über die Brücke selbst ist frei, das Innere mit Maschinenräumen und Ausstellung ist das Ticket wert, wenn ihr Ingenieurs- und Sozialgeschichte mögt. Plant die Brücke als direkte Fortsetzung des Towers – zwischen beiden liegen nur wenige Gehminuten. Kurz nach Mittag ist der Andrang am größten; wenn ihr es ruhiger wollt, lauft einfach über die Brücke und hebt euch die Ausstellung für einen anderen Besuch auf.

Die Bank of England wurde 1694 mit königlicher Charta gegründet, um einen Krieg des Königs zu finanzieren – daraus wurde die Notenbank des Landes. Das Museum im Haus an der Bartholomew Lane erzählt diese Geschichte in der ständigen Sammlung kostenlos: Banknoten und Münzen, die Aufgaben der Bank, historische Gegenstände aus über drei Jahrhunderten, dazu wechselnde Sonderausstellungen. Für euch ist das der ideale Nachmittagsbaustein, weil er genau auf der Route liegt: fünf Minuten vom Leadenhall Market, wenige Minuten zur U-Bahn-Station Bank, und die ganze Zeit trocken. Bei einer durchschnittlichen Besuchsdauer von ein bis zwei Stunden reicht euch eine konzentrierte Stunde – Banknotengeschichte, das Gebäude selbst und die Tatsache, dass hier bis heute Geldpolitik gemacht wird. Wenn die Beine schwer sind, ist das der bequemste Programmpunkt des Tages: drinnen, ruhig, ohne Anstehen, und mit einem klaren Bezug zu eurem Interesse an kostenlosen Museen.

Nach dem Großen Brand von 1666 baute Christopher Wren die Kathedrale neu, und seine Kuppel ist seit 1711 das Wahrzeichen der City. Der klassische Anblick ergibt sich von der Millennium Bridge her: Die Kuppel schwebt über den Dächern der City. Im Zweiten Weltkrieg überstand das Bauwerk die Bomben, weil Freiwillige rund um die Uhr Feuer löschten. Die royale Spur ist hier deutlich: 1981 heirateten Charles und Diana in diesen Mauern, 1965 wurde Churchill von hier aus zu Grabe getragen, und bis heute finden in St Paul's Staatsakte und Jubiläumsgottesdienste statt. Ein Blick in die Krypta und der Aufstieg zur Kuppel kosten Eintritt und brauchen Zeit (letzter Einlass meist gegen 16 Uhr); der Vorplatz, der Kirchhof und der Weg über die Millennium Bridge sind gratis und liefern obendrein die besten Bilder. Wenn die Zeit drängt, bleibt draußen: Der Vorplatz gehört zu den schönsten Plätzen der Stadt, und von der Millennium Bridge aus seht ihr Kathedrale und Themse in einem Bild. Für einen ruhigen Abschluss vor dem Abend ist das genau richtig.

Das Raster zwischen Oxford Street, Regent Street und Charing Cross Road ist Londons Unterhaltungsviertel schlechthin: Rund um die Shaftesbury Avenue füllen sich nach der Vorstellung die Gassen, in den Bars läuft Live-Musik, und die Grenze zu Chinatown ist fließend. Historisch war Soho das Einwandererviertel der Stadt – Hugenotten, Italiener, später chinesische Familien –, und bis heute schmeckt man das in jeder zweiten Tür. Für einen Gruppenabend ist das die richtige Mischung: erst durch die Straßen schlendern, an der Berwick Street kurz auf den kleinen Markt mit Stoff- und Lebensmittelständen schauen, dann ein Lokal auswählen, ohne vorher zu reservieren – hier gibt es fast alles von Ramen bis Pizza. Der Weg von St Paul's dauert mit der U-Bahn nur wenige Minuten, zu Fuß sind es etwa 40 Minuten über Fleet Street und Strand. Und wenn ihr müde seid, ist Soho gnädig: Alles liegt dicht beieinander, und ihr seid in wenigen Minuten wieder in Covent Garden.

Seit 1066 finden hier die Krönungen statt, zuletzt 2023 die von Charles III. – die Abtei ist das zeremonielle Herz der Monarchie, und wer sich für royale Geschichte interessiert, steht in genau dem Gebäude, in dem sie stattfindet. Der gotische Bau, den Heinrich III. im 13. Jahrhundert begann, wächst von außen wie eine steinerne Krone empor; innen tragen Strebepfeiler und Rippengewölbe einen Raum, in dem man automatisch leiser spricht. Der Krönungsstuhl aus der Zeit um 1300 steht im Zentrum dieser Geschichte, und in der Poets' Corner erinnern Gedenksteine an Chaucer und Dickens; Isaac Newton und Charles Darwin liegen hier begraben. 2011 heirateten William und Catherine in diesen Mauern. Für Besucher gilt ein eigener Eingang an der Nordseite, und als Kirche bleibt die Abtei ein Ort des Gebets – das prägt die Atmosphäre stärker als in jedem Museum. Geht so früh wie möglich los, wenn die Türen öffnen: Über den Tag wächst der Andrang deutlich, und ihr wollt an Tag 3 noch genug Zeit für das Ufer und den Markt haben.

Der Turm heißt offiziell Elizabeth Tower, die große Glocke darin Big Ben – beides gehört zum Palace of Westminster, den Charles Barry und Augustus Pugin Mitte des 19. Jahrhunderts im neugotischen Stil direkt an die Themse setzten. Uhr und Glocke wurden 1859 in Gang gebracht und sind seither das akustische Wahrzeichen der Stadt. Von der Westminster Bridge fängt die Kamera das Standardbild ein: Elizabeth Tower und Parlamentsfassade am Fluss, gegenüber das London Eye. Auf dem Parliament Square stehen Statuen von Churchill, Lincoln, Mandela und Gandhi; der Platz ist zugleich Schauplatz politischer Proteste, was ihn für ein paar Minuten Beobachtung besonders interessant macht. Die Häuser des Parlaments selbst sind nur mit Führung oder als Zuschauer bei Debatten zugänglich – Platz und Brücke sind kostenlos und jederzeit begehbar, perfekt für den kurzen Stopp zwischen Abtei und Uferweg.

Der Thames Path begleitet Englands berühmtesten Fluss von der Quelle in den Cotswolds bis zum Thames Barrier im Osten Londons; in der Innenstadt verläuft der Fernwanderweg an beiden Ufern, und ihr nehmt heute das Südufer. Vom Parlament geht es über die Westminster Bridge hinüber ans rechte Ufer, vorbei am London Eye, am Southbank Centre mit seinen Betonbauten, an den Bücherständen unter der Waterloo Bridge und am Turm der OXO-Werke. Für euch ist das die schönste Gratisattraktion der Stadt: keine Kasse, kein Zeitfenster, und weil die Strecke flach und durchgehend ist, kommt ihr im Reden und Schauen voran. Wenn es regnet, wird der Weg nass, aber nicht unbewohnbar – unter den Brücken und in den Häusern am Ufer gibt es Unterstände. Mit Blick auf die Themse, die hier breit und grau glänzend daliegt, versteht man schnell, warum London eine Hafenstadt ist, die sich als Weltstadt verkleidet. Haltet die Augen offen: Auf dem Wasser ziehen Ausflugsboote und gelegentlich ein Ruderboot vorbei, und am Ufer wechseln sich Bänke, Buden und Bühnen ab.

Die Tate Modern sitzt in einem ehemaligen Kraftwerk an der Bankside – die monumentale Backsteinhalle hat Giles Gilbert Scott entworfen, und allein der ehemalige Turbinensaal ist den Besuch wert. Die Sammlungsschauen sind kostenlos, und das Museum zeigt Gegenwartskunst, die sich auch ohne Vorwissen anschauen lässt: großformatige Malerei, Installationen, Fotografie. Von den oberen Etagen blickt ihr direkt auf die St Paul's Cathedral drüben am Nordufer – das ist das Foto, das ihr von diesem Tag mitnehmt. Für euer Interesse an kostenlosen Museen ist das der dritte Gratisbaustein der Reise, und er liegt genau auf dem Weg zwischen Themseufer und Borough Market. Haltet es kurz: eine oder zwei Ausstellungsebenen, ein Blick aus dem Fenster, weiterziehen. Es ist der erste Programmpunkt des Tages, den ihr streichen könnt, wenn euer Zug oder Flug früher geht – der Eintritt kostet ja nichts, also holt ihr es ein andermal nach.

Die schmale Fußgängerbrücke zwischen Bankside und City ist erst seit der Jahrtausendwende in Betrieb und war zunächst berüchtigt dafür, dass sie beim Gehen leicht schwankte – heute ist sie eines der beliebtesten Fotomotive der Stadt. Von der Mitte aus seht ihr die St Paul's Cathedral im Norden, den Fluss unter euch und die Türme der City, die sich langsam im Wasser spiegeln. Wenn euer Zug oder euer Flug erst am Abend geht, ist das der richtige Schlusspunkt: zehn Minuten Fußweg vom Borough Market, kostenlos, jederzeit zugänglich, und mit dem Gegenlicht am späten Nachmittag besonders schön. Im Mai bleibt es bis kurz vor neun Uhr hell, ihr könnt den Bogen also ganz ohne Zeitdruck auskosten. Danach geht ihr über die Brücke oder zurück zur London Bridge – je nachdem, von welchem Bahnhof eure Heimreise startet.