Audioguide : Coogee Beach

Coogee Beach : que raconte l'audioguide ?

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   Bienvenue à Coogee Beach

   Bienvenue à Coogee Beach, sur la côte des banlieues est de Sydney. C'est une large courbe de sable blanc, une eau cristalline et de généreux parcs verdoyants, et elle a la réputation d'être un peu plus décontractée que sa célèbre voisine, Bondi. Ce guide raconte l'histoire de la plage et du quartier balnéaire qui l'entoure, depuis son nom étrange jusqu'aux foules de vacanciers de l'époque victorienne et à ses piscines océanes. Coogee est un lieu où l'on vient jouer depuis très longtemps. Au fil des prochaines étapes, vous rencontrerez un nom qui ne ressemble pas à un compliment, une ligne de tramway qui a tout changé, un somptueux bâtiment en bord de mer qui a connu plusieurs vies, et une histoire de requin que l'on raconte encore aujourd'hui. Prenez donc un instant pour regarder le long du sable. L'eau est devant vous, les parcs sont derrière, et à l'autre extrémité de la plage se trouvent des bassins rocheux qui comptent parmi les plus anciens lieux de baignade de la ville. Tout ce que nous allons aborder a laissé une trace dans le lieu où vous vous trouvez maintenant.

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   Un nom qui sent la mer

   Commençons par le nom, car il a une signification surprenante. Coogee proviendrait d'un mot aborigène, koojah, qui signifie une mauvaise odeur, ou un lieu puant. En 1950, l'anthropologue Frederick McCarthy a relevé des graphies alternatives, Kuji et Kudji, avec un sens proche de « mauvais en général » ou « puant ». Avant de faire la grimace, sachez que l'explication est remarquablement terre à terre. Le secteur tirait ce nom de la forte odeur des algues qui s'échouaient régulièrement sur la plage et séchaient au soleil. Certains jours, vous pouvez encore sentir une trace de ces mêmes algues sur le rivage. Un nom qui semble peu flatteur était donc en réalité une simple observation faite par des personnes qui connaissaient bien cette côte. C'est un bon rappel que les noms de lieux consignent souvent ce que les gens ont remarqué en premier, bien avant que l'endroit ne devienne une carte postale.

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   Tramways, pique-niques et piscines océanes

   Les débuts de Coogee comme station balnéaire remontent au XIXe siècle. Après l'achèvement d'une route traversant Randwick à la fin des années 1850, les visiteurs ont commencé à affluer. En 1860, le conseil de Randwick a créé un parc à l'extrémité nord de la plage, et les pique-niques ainsi que les matchs de cricket sont devenus des rendez-vous réguliers du week-end. Sur le sable, la collecte de coquillages était à la mode, et la recherche de trouvailles le long du rivage était considérée comme une activité de plein air particulièrement convenable pour les dames. Le conseil a également installé la première piscine océane de Sydney à Coogee dans les années 1860, et ces piscines sont devenues un élément durable de nombreuses plages de la ville. Trois des piscines de Coogee se trouvent à l'extrémité sud de la plage. Des marches partant de Grant Reserve mènent aux McIver Baths, la dernière piscine océane d'Australie réservée aux seules femmes et aux enfants. Wylie's Baths possède une plateforme en bois surélevée, et la Ross Jones Memorial Pool se situe à côté du club de sauvetage, entourée de tourelles en béton évoquant des châteaux de sable. Puis, en 1902, le tramway électrique est arrivé, et la popularité de Coogee comme station balnéaire était assurée. La ligne bifurquait à Darley Road à Randwick, descendait King Street, puis suivait Perouse Road, Carr Street et Arden Street avant de se terminer par une boucle en forme de ballon dans Dolphin Street, juste au bord de la plage. Dès 1905, il existait même des excursions au clair de lune. Le dernier tramway a circulé jusqu'à Coogee en octobre 1960, les bus ayant pris le relais.

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   Le palais, la jetée et le bras du requin

   Le front de mer de Coogee a longtemps attiré des bâtiments prestigieux. Le Coogee Palace Aquarium, conçu par l'architecte et peintre John Smedley, né à Sydney, a ouvert dans Dolphin Street en 1887, quelques années après l'arrivée des premiers tramways à vapeur à Coogee. En 1924, la construction d'une jetée d'amusement de style balnéaire anglais a commencé sur la plage. Le bâtiment au dôme n'a pas connu une existence facile. En juin 1945, une violente tempête a provoqué l'effondrement de son grand dôme. Il a ensuite été reconstruit et transformé en restaurants et bars, et en août 2014 il a rouvert sous le nom de Coogee Pavilion, après une rénovation d'un coût supérieur à 30 millions de dollars. Aujourd'hui, il abrite un restaurant gastronomique, un bistrot familial et un bar sur le toit, à l'intérieur de l'ancienne piscine et de l'aquarium historiques. L'aquarium est aussi le cadre de l'un des épisodes les plus célèbres de Coogee. Le jour d'Anzac en 1935, un requin qui y était gardé a régurgité un bras d'homme tatoué. Ce bras appartenait à un disparu, James Smith, identifié grâce à son tatouage. Comme le bras avait été sectionné, une enquête pour meurtre a été ouverte. Personne n'a jamais été condamné. Un autre malfaiteur local, Reginald Holmes, a été retrouvé abattu dans une voiture près du pont du port de Sydney, quelques heures avant le début prévu de l'enquête sur la mort de Smith. Un peu plus loin, le Coogee Bay Hotel est un pub dont les origines remontent aux années 1870, et son bâtiment a d'abord été une école. Il a depuis gardé une réputation longue et animée.

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   Avant de partir

   Coogee recèle encore quelques histoires qui se cachent à la vue de tous. Aux premiers temps de la colonisation européenne, la région prospérait comme un paradis pour les maraîchers, et à la fin du XIXe siècle, de riches habitants de Sydney faisaient construire de grandes demeures en bord de mer. Quelques anciennes habitations subsistent. L'une d'elles, appelée Oceanview et construite par la famille du cirque Wirth, se dresse toujours à l'angle d'Alison Road, d'Arden Street et de Beach Street. Il existe aussi une petite curiosité juste au nord de la plage. En janvier 2003, quelqu'un a remarqué qu'une des lisses de clôture à Dolphin Point, vue sous un certain angle et à une certaine distance, ressemblait à une femme voilée. Ce tronçon de clôture a été vandalisé quelques jours plus tard puis remplacé, si bien que l'image a disparu. Avant de poursuivre, observez comment la plage, les piscines, les parcs et les anciens bâtiments du front de mer s'assemblent. Puis demandez-vous lequel d'entre eux a le moins changé depuis l'époque de la collecte de coquillages et des pique-niques de cricket.