Guía de audio: Museo Británico

Museo Británico: ¿qué cuenta la audioguía?

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   Bienvenidos al British Museum

   Bienvenidos al British Museum, situado en Bloomsbury, una zona residencial y académica del distrito londinense de Camden. Miren hacia el monumental edificio de estilo neogriego que tienen delante. Cuando se completó en 1857 fue aclamado como uno de los grandes atractivos de Londres, y hoy sigue en el centro de la vida académica británica. La idea que hay detrás de este lugar es maravillosamente ambiciosa. Se trata de un museo público dedicado a la historia, el arte y la cultura de la humanidad, y su colección permanente de 8 millones de objetos es la más grande del mundo. Fue fundado como museo universal, y todavía reúne bajo un mismo techo las culturas del mundo, abarcando continentes y océanos, desde pequeñas comunidades hasta vastos imperios. A lo largo de esta guía veremos cómo la colección de un médico se convirtió en una institución nacional, por qué el edificio parece un templo griego y algunos de los objetos que han hecho famoso al museo, junto con los debates que rodean a algunos de ellos. Acomódense. Hay mucho de que hablar.

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   La colección de un médico y una idea radical

   Nuestra historia comienza con un hombre, Sir Hans Sloane, que vivió de 1660 a 1753. Era un médico y naturalista anglo-irlandés procedente de Ulster, que trabajaba como médico y científico en Londres. Reunió una colección privada asombrosa, y la base de todo el museo fue su colección de 71.000 piezas, legada en su testamento. En 1753, una ley del Parlamento creó el primer museo público, nacional y gratuito del mundo. Abrió sus puertas en 1759 a lo que la ley llamaba todas las personas estudiosas y curiosas. Sin embargo, no imaginen un paseo informal. Al principio, los visitantes debían solicitar entradas y el horario de visita era limitado. El museo comenzó en Montagu House, una mansión del siglo XVII situada en este mismo lugar. A partir de la década de 1830, las normas cambiaron y se ampliaron los horarios de apertura. Poco a poco, el museo se volvió verdaderamente abierto y de acceso libre para todos. Hoy recibe a más de 6 millones de visitantes al año, y en 2025 la cifra fue de 6.440.120. Además, ya no conserva colecciones de historia natural, y los libros y manuscritos que antes poseía pertenecen ahora a la independiente Biblioteca Británica.

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   Un templo griego en Bloomsbury

   A medida que crecían las colecciones, Montagu House ya no podía dar abasto, y se necesitaba una sede mucho más majestuosa. Entre 1823 y 1846, el arquitecto Robert Smirke reconstruyó las instalaciones de Bloomsbury, y dio a la fachada sur un imponente pórtico jónico. Es la gran hilera de columnas bajo un frontón triangular que están viendo ahora, inspirada en los templos de la antigua Grecia. Es la imagen misma del estilo neogriego. Hay una lógica agradable en esto. Un museo lleno de arte y artefactos del mundo eligió presentarse como un templo del saber. El edificio terminado se completó en 1857, y fue aclamado como uno de los grandes atractivos de Londres. En su interior, una sala cuenta su propia historia. El acceso a la gran Sala de Lectura era solo por entrada, concedida a unos pocos privilegiados, hasta 1851, cuando se incluyó brevemente en un recorrido circular por las zonas no públicas del museo con motivo de la Gran Exposición. Se abrió por completo a todos los visitantes del museo en 1857. En 1997, con la apertura de la Biblioteca Británica en Saint Pancras, los libros se trasladaron al nuevo edificio de la biblioteca.

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   Objetos famosos y preguntas difíciles

   Entre los fondos más famosos se encuentran la Piedra de Rosetta, los Mármoles de Elgin y los tesoros de Sutton Hoo. La Piedra de Rosetta tiene una historia ligada a la guerra. Tras la rendición francesa de Egipto en 1801, pasó a manos británicas, y desde entonces ha permanecido en el British Museum. Su desciframiento, realizado principalmente por Thomas Young y Jean-François Champollion, proporcionó la clave para traducir la escritura jeroglífica egipcia. Los Mármoles de Elgin, también conocidos como las Esculturas del Partenón, son esculturas y elementos arquitectónicos de la antigua Grecia que fueron retirados del Partenón de Atenas y trasladados a Inglaterra por Lord Elgin. La colección original del museo se amplió mediante compras y donaciones, pero también mediante botín de guerra y conquista colonial. Por eso el museo está sujeto a un debate considerable, sobre todo en lo referente a la restitución de bienes culturales. Mientras recorren las galerías, vale la pena recordar que estos objetos cargan con dos historias: para qué fueron creados y cómo llegaron hasta aquí.

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   Antes de partir

   En el British Museum hay más de sesenta galerías gratuitas, repartidas en varias plantas, así que la única pregunta real es hacia dónde les lleva su curiosidad. Podrían seguir la historia egipcia desde la Piedra de Rosetta, buscar los tesoros de Sutton Hoo o detenerse ante las esculturas del Partenón y pensar en los debates que las rodean. El museo también sigue cambiando. Su Centro Mundial de Conservación y Exposiciones fue preseleccionado para el Premio Stirling de arquitectura en 2017. El almacenamiento de objetos pequeños y medianos se trasladó a una instalación construida a propósito cerca de Reading, inaugurada en 2024. Un gran Plan Maestro pretende transformar el museo para el siglo XXI. Mientras recorren las salas, intenten notar cómo los objetos de distintos continentes parecen hacerse eco unos de otros. El museo describe sus colecciones como una muestra de lo estrechamente interconectadas que están las culturas humanas. Vean si están de acuerdo.