Audioguida: Chicago Water Tower

Chicago Water Tower: che cosa racconta l'audioguida?

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   Benvenuti alla Chicago Water Tower

   Benvenuti alla Chicago Water Tower, uno degli scorci più sorprendenti di Michigan Avenue. Vi trovate sul Magnificent Mile, circondati da vetro, acciaio e folle di acquirenti. Proprio al centro si erge una torre di calcare giallo pallido, con torrette e merlature, che sembra un castello da fiaba finito per caso in città. In realtà non è mai stata un castello. Fu un'opera di ingegneria idraulica pubblica, completata nel 1869 per nascondere un alto piezometro, cioè un tubo verticale alto 138 piedi, che aiutava a mantenere stabile l'approvvigionamento idrico della città. Nei prossimi minuti esploreremo perché Chicago aveva bisogno di questa struttura, chi l'ha progettata, come si è guadagnata un posto nella storia della città e che cosa potete ancora fare qui oggi. Prendetevi un momento per guardare le punte delle torrette e la pietra ruvida dal colore dorato. Poi tenete a mente questa immagine, perché ogni dettaglio è legato a un problema molto concreto: come portare acqua pulita a una città in pieno boom.

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   Una città che aveva bisogno di acqua pulita

   Negli anni Sessanta dell'Ottocento, l'approvvigionamento idrico di Chicago non riusciva più a stare al passo con la popolazione in rapidissima crescita. L'acqua del lago vicino era troppo inquinata per essere utilizzata, perché il deflusso del fiume Chicago contaminava la riva. La città aveva bisogno di una soluzione più audace del semplice spostamento della presa d'acqua più vicino a casa. La risposta venne dall'ingegnere Chesbrough, che progettò una galleria di approvvigionamento lunga quasi 2 miglia, che correva sotto il lago fino a una presa sommersa nel lago Michigan. Quando la galleria fu completata nel 1867, l'acqua del lago veniva pompata fino a riva attraverso una stazione di pompaggio, che sorgeva dall'altra parte di Michigan Avenue, allora chiamata Pine Street, di fronte al punto in cui oggi si innalza la torre. C'era però un problema. Le pompe originali producevano sbalzi di pressione e pulsazioni nell'acqua. Così, nel 1869, fu aggiunto un sistema di piezometro. Il tubo alto regolarizzava la pressione e poteva anche essere regolato per controllare gli sbalzi nella zona, mentre la sua forza era utile anche per combattere gli incendi. La torre che vedete è il rivestimento esterno elegante costruito attorno a quei macchinari. Oggi gli storici la leggono come un segno di quanto Chicago prendesse sul serio le infrastrutture e l'approvvigionamento idrico alla fine del XIX secolo.

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   Il castello di calcare giallo di Boyington

   L'architetto fu William Boyington, che progettò sia la torre sia l'edificio degli impianti di pompaggio sul lato opposto di Michigan Avenue. Entrambi furono costruiti in calcare giallo di Joliet, un materiale da costruzione molto diffuso a Chicago a quell'epoca. Lo stile è il gotico revival merlato tipico di Boyington, con merlature e piccole torrette che trasformano una struttura utilitaristica in qualcosa di simile a una fiaba. Non tutti ne furono entusiasti. Quando Oscar Wilde venne a Chicago per tenere una conferenza nel 1882, la definì con una frase rimasta celebre: un mostro merlato con scatolette per il pepe piantate ovunque. È un insulto splendido, che la città ha da tempo trasformato in affetto. Osservate da vicino quelle piccole torrette e capirete esattamente che cosa intendesse con le scatolette per il pepe. La torre conserva ancora l'aspetto della sua epoca. Boyington ha rivestito di pietra ornata un semplice piezometro, una necessità tecnica, e il risultato fu, al momento del completamento, la struttura più imponente tra i nuovi edifici dell'acquedotto.

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   Sopravvissuta al grande incendio

   La Chicago Water Tower è nota soprattutto come uno dei pochi edifici sopravvissuti al Grande incendio di Chicago del 1871. Negli anni della ricostruzione che seguirono, divenne il simbolo dello spirito "I Will" di Chicago, un silenzioso promemoria in calcare del fatto che la città poteva rialzarsi. Secondo un mito diffuso, sarebbe stato l'unico edificio rimasto in piedi dopo l'incendio. Non è così, e la torre non ha bisogno di esagerazioni. Essere sopravvissuta in un momento in cui gran parte della città intorno a lei andò perduta è più che sufficiente a spiegarne la fama. Oggi la torre è un edificio che contribuisce al valore dell'Old Chicago Water Tower District ed è iscritta nel National Register of Historic Places. Non fa più parte dell'impianto idrico cittadino. Un restauro ha modificato soprattutto l'interno, con cambiamenti minimi all'esterno, quindi ciò che vedete dalla strada è molto vicino a quello che i cittadini di Chicago videro nel 1869.

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   Prima di andarvene

   Oggi la torre sorge in un piccolo parco intitolato nel 2014 all'ex sindaca di Chicago Jane Byrne. All'interno si trova la City Gallery nella Historic Water Tower, che espone le opere di fotografi, artisti e registi locali. Dall'altra parte della strada, l'antica stazione di pompaggio ospita un centro informazioni turistiche, dove un percorso racconta la storia della torre e l'impatto del Grande incendio. La torre ha anche prestato il proprio nome al vicino Water Tower Place, un centro commerciale e grattacielo di 74 piani. Fermatevi tra i due edifici e potrete confrontare un piccolo castello ottocentesco con un gigante moderno, entrambi legati allo stesso nome. Prima di proseguire, date un'ultima occhiata lenta alla pietra e alle torrette. Poi chiedetevi che cosa, lungo questo viale così trafficato, possa nascondere uno scopo pratico dietro un volto decorativo.