Audioguida: Coogee Beach

Coogee Beach: che cosa racconta l'audioguida?

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   Benvenuti a Coogee Beach

   Benvenuti a Coogee Beach, sulla costa dei sobborghi orientali di Sydney. È un'ampia curva di sabbia bianca, acque cristalline e generosi parchi verdi, e ha la fama di essere un po' più rilassata del celebre vicino, Bondi. Questa guida racconta la storia della spiaggia e del quartiere balneare che la circonda, dal suo nome insolito alle folle vacanziere dell'epoca vittoriana e alle sue piscine oceaniche. Coogee è da molto tempo un luogo dove la gente viene a divertirsi. Nelle prossime tappe incontrerete un nome che non suona come un complimento, una linea tranviaria che ha cambiato tutto, un grande edificio sul mare che ha vissuto diverse vite e una storia su uno squalo che ancora oggi viene raccontata. Quindi prendetevi un momento e guardate lungo la sabbia. L'acqua è davanti a voi, i parchi si trovano alle spalle e, all'estremità opposta della spiaggia, ci sono piscine naturali tra le più antiche della città per il nuoto. Tutto ciò di cui parleremo ha lasciato una traccia nel luogo in cui vi trovate ora.

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   Un nome che sa di mare

   Iniziamo dal nome, che ha un significato sorprendente. Si dice che Coogee derivi da una parola aborigena, koojah, che significa cattivo odore, o luogo puzzolente. Nel 1950 l'antropologo Frederick McCarthy registrò le grafie alternative Kuji e Kudji, con un significato grosso modo di cattivo in generale, o puzzolente. Prima di arricciare il naso, la spiegazione è deliziosamente terra terra. La zona prendeva questo nome per il forte odore di alghe che regolarmente approdavano sulla spiaggia e si asciugavano al sole. In alcuni giorni potete ancora percepire un accenno di quelle stesse alghe sulla riva. Quindi un nome che suona poco lusinghiero era in realtà una semplice osservazione da parte di persone che conoscevano bene questa costa. È un buon promemoria del fatto che i nomi dei luoghi spesso registrano ciò che le persone notarono per primo, molto prima che un posto diventasse una cartolina.

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   Tram, picnic e piscine oceaniche

   I giorni di Coogee come località balneare cominciarono nel XIX secolo. Dopo il completamento di una strada attraverso Randwick, alla fine degli anni Cinquanta dell'Ottocento, cominciarono ad arrivare più visitatori. Nel 1860 il consiglio di Randwick creò un parco all'estremità settentrionale della spiaggia, e i picnic e le partite di cricket divennero eventi regolari del fine settimana. Sulla sabbia la raccolta di conchiglie era una moda diffusa, e frugare lungo la riva era considerato un passatempo all'aperto particolarmente adatto alle signore. Il consiglio istituì anche la prima piscina oceanica di Sydney a Coogee negli anni Sessanta dell'Ottocento, e le piscine oceaniche divennero una caratteristica duratura di molte spiagge della città. Tre delle piscine di Coogee si trovano all'estremità meridionale della spiaggia. Dei gradini che partono da Grant Reserve conducono a McIver Baths, l'ultima piscina oceanica in Australia riservata soltanto a donne e bambini. Wylie's Baths ha una piattaforma in legno rialzata, mentre la Ross Jones Memorial Pool si trova accanto al club di salvataggio sulla spiaggia, delimitata da torrette di cemento simili a castelli di sabbia. Poi, nel 1902, arrivò il tram elettrico, e la popolarità di Coogee come località balneare fu garantita. La linea si diramava da Darley Road a Randwick, scendeva lungo King Street, quindi seguiva Perouse Road, Carr Street e Arden Street per terminare in un anello a forma di palloncino in Dolphin Street, proprio accanto alla spiaggia. Già nel 1905 c'erano perfino escursioni al chiaro di luna. L'ultimo tram arrivò a Coogee nell'ottobre del 1960, quando gli autobus avevano ormai preso il loro posto.

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   Il Palace, il molo e il braccio dello squalo

   Il lungomare di Coogee ha da tempo attirato edifici di grande impatto. Il Coogee Palace Aquarium, progettato dall'architetto e pittore John Smedley, nato a Sydney, aprì in Dolphin Street nel 1887, pochi anni dopo l'arrivo dei primi tram a vapore a Coogee. Nel 1924 cominciò la costruzione di un molo per il divertimento in stile balneare inglese sulla spiaggia. L'edificio con la cupola non ebbe una vita facile. Nel giugno del 1945 una forte tempesta provocò il crollo della sua grande cupola. Fu successivamente ricostruito e trasformato in ristoranti e bar, e nell'agosto del 2014 riaprì come Coogee Pavilion, dopo una ristrutturazione costata più di 30 milioni di dollari. Oggi ospita un ristorante di alta cucina, un bistrot per famiglie e un rooftop bar, all'interno dei vecchi bagni pubblici e dell'acquario storici. L'acquario è anche lo scenario di uno degli episodi più famigerati di Coogee. Durante il giorno di Anzac del 1935, uno squalo ospitato lì rigurgitò un braccio tatuato di uomo. Il braccio apparteneva a una persona scomparsa, James Smith, che fu identificata grazie al tatuaggio. Poiché il braccio era stato amputato, si aprì un'indagine per omicidio. Nessuno fu mai condannato. Un altro criminale locale, Reginald Holmes, fu trovato ucciso con un colpo di arma da fuoco in un'auto vicino al Sydney Harbour Bridge, poche ore prima dell'inizio previsto dell'inchiesta sulla morte di Smith. Poco più avanti, il Coogee Bay Hotel è un pub con radici negli anni Settanta dell'Ottocento, e il suo edificio nacque come scuola. Da allora ha goduto di una reputazione lunga e vivace.

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   Prima di ripartire

   Coogee ha ancora qualche storia nascosta in bella vista. Nei primi tempi dell'insediamento europeo la zona prosperava come paradiso per gli orticoltori, e alla fine dell'Ottocento i ricchi abitanti di Sydney costruivano grandi ville sul mare. Alcune abitazioni più antiche sono sopravvissute. Una, chiamata Oceanview e costruita dalla famiglia del circo Wirth's, si erge ancora all'angolo tra Alison Road, Arden Street e Beach Street. C'è anche una piccola curiosità appena a nord della spiaggia. Nel gennaio del 2003 qualcuno notò che uno dei corrimano della recinzione a Dolphin Point, osservato da un certo angolo e a una certa distanza, somigliava a una donna velata. Quel tratto di recinzione fu vandalizzato pochi giorni dopo e poi sostituito, quindi l'immagine non c'è più. Prima di proseguire, osservate come la spiaggia, le piscine, i parchi e i vecchi edifici sul lungomare si integrano tra loro. Poi chiedetevi quale di questi elementi sia cambiato di meno dai tempi della raccolta di conchiglie e dei picnic con il cricket.