Audioguide : Catacombes de Paris

Catacombes de Paris : que raconte l'audioguide ?

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   Bienvenue aux Catacombes de Paris

   Bienvenue dans l'un des lieux les plus étranges de Paris. Il se trouve sur la rive gauche, sous le 14e arrondissement. Au-dessus de vous, ce sont des rues ordinaires, des cafés et des immeubles d'habitation. En dessous, dans un réseau de galeries et de salles, reposent les restes de plus de 6 millions de personnes. Voici ce qu'il faut comprendre d'emblée. Malgré le nom, ce n'est pas un lieu funéraire romain antique. Il remonte à la fin du XVIIIe siècle et est né d'une solution très pratique à un problème bien urbain : que faire lorsqu'une grande ville manque de place pour ses morts ? Paris a choisi de les transférer sous terre, dans d'anciennes carrières de pierre situées sous la ville. Le parcours que vous suivrez ne représente qu'une petite partie de ce qui se trouve en dessous. Le monde souterrain est immense, et lors de la visite elle-même vous parcourez un circuit d'environ un kilomètre et demi. Au cours des prochaines minutes, nous verrons pourquoi les ossements ont été transférés ici, comment ce transfert a été réalisé et pourquoi un lieu conçu pour l'assainissement est devenu un site de mémoire qui attire chaque année des centaines de milliers de visiteurs.

2. 02

   Une ville à court de place pour ses morts

   Notre histoire commence à la fin du XVIIIe siècle, lorsque les anciens cimetières parisiens étaient devenus surchargés et insalubres. Certains avaient accueilli des générations de Parisiens remontant au début du Moyen Âge. Le plus tristement célèbre était le cimetière des Saints-Innocents, connu simplement sous le nom des Innocents. Les autorités en vinrent à considérer ces lieux de sépulture comme un danger pour les vivants, et le nombre de corps avait tout simplement dépassé ce que la ville pouvait gérer. Le remède fut étonnamment moderne. Plutôt que de continuer à rafistoler les anciens cimetières, les urbanistes cherchèrent un nouvel emplacement et le trouvèrent sous leurs pieds. La rive gauche repose sur un vaste réseau de carrières de calcaire, dont beaucoup se trouvaient alors hors des limites de la ville. Paris disposait ainsi de galeries vides et d'un lieu tout prêt pour accueillir ses morts historiques. Les Catacombes sont donc moins une bizarrerie d'un autre âge que le fruit d'une nouvelle approche de la santé publique et de la gestion des restes humains. Ce fut un projet d'urbanisme audacieux, et la suite devait être organisée avec un soin extrême.

3. 03

   Processions nocturnes et puits d'ossements

   Imaginez Paris après la tombée de la nuit. Pendant quinze mois, des cortèges funèbres accompagnés de prêtres traversèrent la ville le soir, transportant les restes depuis les Saints-Innocents. Ils aboutissaient à un site où se trouve aujourd'hui la sortie des Catacombes, sur l'actuelle avenue René Coty. Là, les ossements étaient descendus dans un puits. Des ouvriers qui attendaient en bas les recueillaient et les transportaient dans les galeries. Une fois sous terre, les restes étaient disposés dans des salles, et une plaque gravée indiquait d'où venaient les corps et la date du transfert. Ces plaques ont leur importance. Elles ont transformé une masse d'ossements en un ensemble doté d'une origine et d'un registre, ce qui explique en partie pourquoi le lieu ressemble à un mémorial plutôt qu'à un entrepôt. Les Saints-Innocents n'étaient que le début. Des restes provenant d'autres cimetières parisiens furent également transférés ici, et, au fil du temps, l'ossuaire en vint à contenir les restes de plus de 6 millions de personnes. C'est pourquoi on le décrit souvent comme la plus grande nécropole visitable au monde.

4. 04

   Ledoux, la porte de l'Enfer et une attraction souterraine

   Avant de descendre, observez l'architecture qui entoure la barrière de Paris, car elle a sa propre histoire. Sous Louis XVI, il fut décidé d'édifier un mur autour de la ville. Il devait mesurer 24 kilomètres de long et comporter 55 points d'entrée. L'architecte Claude-Nicolas Ledoux conçut les pavillons de cette barrière : deux bâtiments rectangulaires équilibrés, se faisant face de part et d'autre de la route. On l'appelait la barrière d'Enfer, la porte de l'Enfer, un nom lugubrement approprié pour une entrée vers le monde des morts. Avec le temps, les Catacombes cessèrent d'être uniquement une réponse à un problème d'assainissement. Au XIXe siècle, elles étaient devenues une attraction populaire, aussi bien pour les personnes en deuil que pour les visiteurs curieux. Écrivains et artistes trouvèrent leur inspiration dans l'atmosphère étrange et dans la disposition soignée des ossements. Aujourd'hui, le site est entretenu par Paris Musées, et des travaux se poursuivent pour restaurer et préserver la structure fragile des lieux. Il est également conçu comme un espace d'éducation, de création et de recueillement, autant que de curiosité.

5. 05

   Avant de repartir

   En quittant les lieux, pensez à l'ampleur de ce que vous venez de traverser. Le parcours n'est qu'une courte promenade d'environ un kilomètre et demi, mais le sol sous Paris est criblé de galeries, selon les mots d'un auteur un véritable gruyère, s'étendant sur près de 300 kilomètres sur trois niveaux. Ce que vous voyez n'est qu'une fine tranche d'une cité cachée bien plus vaste. Une fois revenu à la surface, regardez autour de vous. Les cafés, la circulation et les vitrines des boutiques se dressent au-dessus d'une archive discrète de vies parisiennes, classées et repérées par ces plaques gravées. Et réfléchissez-y : un projet guidé par l'hygiène et l'efficacité a fini par créer l'un des mémoriaux les plus saisissants au monde. Que nous dit une ville qui a choisi de garder ses morts si près d'elle, plutôt que de les envoyer au loin ? C'est une question qui mérite d'être emportée avec vous lorsque vous regagnerez la lumière du jour.