Audioguide du panneau Welcome to Fabulous Las Vegas

Panneau Welcome to Fabulous Las Vegas : que raconte l'audioguide ?

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   Bienvenue au panneau Welcome to Fabulous Las Vegas

   Vous vous tenez devant l'une des œuvres d'art routier les plus photographiées au monde : le panneau Welcome to Fabulous Las Vegas. Il s'élève à environ 25 pieds de hauteur sur le terre-plein du Las Vegas Boulevard South, à l'extrémité sud du Strip. Son adresse est le 5100 Las Vegas Boulevard South. Il se trouve au nord des piliers de pierre historiques de l'ancien McCarran Field, du côté est. Du côté ouest, vous êtes à hauteur du Bali Hai Golf Club. Voici un détail à garder en tête. Malgré son nom, ce panneau se trouve en dehors des limites municipales de Las Vegas, dans la ville de Paradise. La majeure partie du célèbre Strip se situe dans le même territoire non constitué en municipalité ; ainsi, le message d'accueil vous salue au nom de tout un couloir de complexes hôteliers, et non d'une limite municipale. Au cours des prochaines minutes, nous allons découvrir qui l'a imaginé, de quoi sa conception est faite, comment il a failli tomber dans l'oubli et comment il est devenu un monument que nombre de visiteurs de la ville s'arrêtent pour photographier.

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   Betty Willis et l'idée d'un vendeur

   À la fin des années 1950, toutes les autres enseignes au néon du Strip faisaient la promotion de quelque chose : un hôtel, un casino, un restaurant. Un vendeur local, Ted Rogich, admirait ces enseignes lumineuses et estimait que la ville elle-même méritait la sienne. Il demanda donc à Betty Willis, une pionnière de l'art commercial à Las Vegas, de la concevoir, puis il proposa l'idée au gouvernement du comté de Clark. Le projet fut financé en mai 1959. Le comté approuva l'offre retenue de Western Neon, qui construisit et installa le panneau peu après. Willis créa un langage routier compact : ampoules, néon, écriture cursive, cercles et une étoile à huit branches. Voici la partie généreuse de son histoire. Willis ne déposa jamais de droit d'auteur sur son dessin, espérant qu'il serait utilisé librement. Aujourd'hui, l'image du panneau apparaît sur des vêtements, des produits alimentaires et toutes sortes de souvenirs. Elle a même été choisie comme logo officiel des célébrations du centenaire de Las Vegas. Willis a continué à concevoir des enseignes jusqu'à sa retraite à l'âge de 77 ans, mais celle-ci reste son œuvre la plus célèbre.

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   Lire le panneau : pièces d'argent et cursive

   Prenez un moment pour le lire depuis le côté sud, comme le faisaient autrefois les automobilistes qui arrivaient en ville. En haut court une rangée de cercles blancs destinés à évoquer des pièces d'argent, et chaque lettre du mot Welcome se trouve à l'intérieur de l'un d'eux. En dessous, les mots to Fabulous apparaissent en bleu, dans une écriture cursive de style années 1950. Vient ensuite Las Vegas en grandes capitales rouges, suffisamment larges pour remplir presque toute la largeur du panneau. Une ligne plus petite en dessous mentionne le Nevada. Le caisson est recouvert de plastique blanc translucide et orné de textes peints en bleu et en rouge. C'est pourquoi le panneau a un aspect si rétro, presque bonbon, un vestige d'optimisme du milieu du siècle dans un terre-plein. Le panneau comporte aussi un message d'adieu pour ceux qui quittent la ville : si vous pouvez voir l'autre face en toute sécurité et légalement, remarquez comment le message passe de la bienvenue à l'au revoir. C'est un petit rappel que les panneaux routiers étaient conçus pour s'adresser à des conducteurs roulant à vive allure.

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   Du terre-plein obscur à la photo incontournable

   Dans les années 1970, le néon passait de mode sur le Strip. Les tours de grande hauteur se multipliaient, et les grands complexes hôteliers remplaçaient leur néon par une signalétique plus moderne. Le panneau d'accueil, quant à lui, fut laissé à l'abandon pendant des années. À un moment donné, il resta dans l'obscurité, son alimentation coupée, ressemblant à une relique d'une autre époque. Sa fortune changea en partie grâce au passage de visiteurs curieux. John Woodrum, propriétaire d'un motel voisin, remarqua que des touristes s'arrêtaient fréquemment pour le photographier. Bien avant que n'existent la pelouse, l'entrée de l'allée et les places de stationnement, des gens traversaient le Las Vegas Boulevard en courant pour poser à côté de lui. Le panneau fit même ses débuts à l'écran en été 1965, lorsque le cinéaste à petit budget Ray Dennis Steckler filma une voiture passant devant lui, avec un gros plan final, pour un thriller intitulé The Velvet Trap. La persévérance fit le reste. Tout ce qui l'entourait fut peu à peu détruit ou remplacé, jusqu'à ce qu'il devienne le dernier vestige des fabuleuses années 50 encore debout. Une grande partie de l'original fut reconstruite avec des matériaux plus solides dans l'usine de YESCO, qui en prit possession lorsqu'elle racheta Western Neon et l'entretient depuis lors, en vertu d'un contrat avec le comté.

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   Avant de repartir

   Le statut du panneau est désormais officiel. Fin 2008, des employés du comté de Clark ont demandé son inscription au Registre national des lieux historiques ; le Bureau de conservation historique de l'État du Nevada a déposé la candidature, et le National Park Service a approuvé cette désignation le 1er mai 2009. Le 6 décembre 2013, il a également été ajouté au Registre d'État des lieux historiques. Sa célébrité a aussi engendré des frères et sœurs. Un panneau Welcome to Fabulous Downtown Las Vegas a été érigé en 2002 à l'intersection du Las Vegas Boulevard et de la 4th Street, et une réplique a été installée sur le Boulder Highway en mars 2007. Une version du centre-ville figure également sur une tour du SlotZilla Zipline, au Fremont Street Experience. Si vous voulez en savoir plus sur l'histoire du néon à Las Vegas, renseignez-vous sur le Neon Museum, fondé en 1996, qui conserve les enseignes mises au rebut dans un terrain d'environ deux acres appelé le Boneyard. Avant de partir, jetez un dernier regard vers le panneau et demandez-vous ce qui a permis à cette modeste salutation routière de survivre à presque tout ce qui a été construit autour d'elle.