Audioguide de la chapelle palatine

Chapelle palatine : que raconte l'audioguide ?

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   Bienvenue à la Cappella Palatina

   Bienvenue à la Cappella Palatina, la chapelle royale du Palais normand, dans le centre historique de Palerme, en Sicile. Le palais se dresse sur la Piazza del Parlamento, et la chapelle se trouve au premier étage, nichée au sein du complexe du palais plutôt que de se dresser seule comme une église au coin d'une rue. Cet emplacement vous indique tout de suite l'essentiel : il s'agissait d'un espace privé du roi, bâti au cœur de sa demeure. La chapelle est petite. C'est une basilique à trois nefs et trois absides, d'environ 33 mètres de long sur 13 mètres de large. Pourtant, elle réunit un remarquable mélange de styles architecturaux byzantin, normand et fatimide, qui reflète le monde tricultурel de la Sicile du XIIe siècle, après la conquête de l'île par Roger Ier et Robert Guiscard. Elle fait aujourd'hui partie du bien du patrimoine mondial de l'UNESCO intitulé Palerme arabo-normande et les cathédrales de Cefalù et de Monreale, inscrit en 2015. Au cours des prochaines minutes, nous découvrirons le roi qui l'a commandée, les mosaïques d'or qui recouvrent ses murs et l'extraordinaire plafond de bois peint au-dessus de votre tête. Prenez une inspiration avant d'entrer, car la première impression est de celles que l'on n'oublie pas.

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   Une déclaration royale en or

   L'homme derrière tout cela est Roger II de Sicile, qui a vécu de 1095 à 1154. La chapelle a été construite dans le cadre du Palais normand au début des années 1130, et elle était dédiée à saint Pierre. Les récits des dates exactes diffèrent légèrement. Certains situent la construction entre 1130 et 1132, tandis que d'autres étalent les travaux de 1129 à 1143. La consécration est attestée en 1140. Ce qui compte, c'est que ce projet appartient aux premières années du règne du roi. La chapelle était une église palatine, ce qui signifie qu'elle relevait directement de la maison royale et échappait à l'autorité ecclésiastique ordinaire de l'archidiocèse de Palerme. Elle servit de chapelle privée aux rois, puis aux vice-rois de Sicile. Les historiens européens lisent la conception comme un message. Roger II a placé la salle du trône et la chapelle sur un pied d'égalité dans la partie principale du bâtiment, et ils y voient un signal adressé à la papauté et aux autres souverains européens : il entendait rester en Sicile et rien ne pouvait y changer. Considérez cela comme un sermon d'architecture, adressé à des rivaux qui n'ont jamais eu besoin d'entrer pour le comprendre.

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   Les mosaïques qui ont demandé un demi-siècle

   Levez maintenant les yeux. La chapelle est recouverte de mosaïques d'or réalisées par des artisans byzantins. Au sommet de la coupole, un majestueux Christ Pantocrator domine, entouré d'anges et d'archanges. Autour de vous, d'innombrables petites tesselles d'or semblent retenir la lumière puis la renvoyer. Le travail ne s'est pas achevé pendant un seul règne. La décoration s'est étendue sur environ cinquante ans. L'époque de Roger II a produit l'imagerie byzantine classique, très proche de celle de la cathédrale de Cefalù. Son successeur, Guillaume Ier, est crédité des mosaïques de la nef centrale, le cycle de la Genèse. Guillaume II, le bâtisseur de la cathédrale de Monreale, est crédité des bas-côtés. Là, la technique de la mosaïque commence à raconter des événements et l'histoire, et non plus seulement des icônes sacrées. L'architecte russe Alexandre Pomerantsev a pris très au sérieux cette richesse d'images. Il a réalisé des dessins de 172 scènes de mosaïques, accompagnés d'une documentation approfondie du plafond de bois sculpté et peint, et ce travail lui a valu le titre d'académicien d'architecture en 1887. Regardez aussi vers le bas. Le sol est une mosaïque de motifs répétés, avec un décor géométrique particulièrement riche au pied de la coupole, d'inspiration nettement byzantine.

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   Colonnes, plafond et une énigme culturelle

   Les trois nefs de la chapelle sont séparées par dix colonnes, cinq de chaque côté, en granit égyptien. Au-dessus de la nef s'étend le plafond de bois peint, l'une des grandes merveilles de la chapelle. Il est construit en muqarnas, ces formes sculptées en nid d'abeilles généralement associées à l'architecture islamique. L'architecte russe Pomerantsev l'a soigneusement documenté, et les chercheurs modernes en ont étudié la géométrie et la construction. D'où vient ce style de plafond ? Les spécialistes ont proposé plusieurs réponses. Certains évoquent des similitudes avec des fragments architecturaux zirides de la Qal'a des Beni Hammad en Algérie, ainsi qu'avec des muqarnas en Tunisie, comme preuve d'origines nord-africaines. D'autres se tournent vers la Syrie, où les plus anciens muqarnas datent du XIIe siècle à Alep. Une douzaine de styles syriens environ ressemblent aux exemples siciliens. Le principal problème de cette thèse est la chronologie, car les muqarnas siciliens sont antérieurs d'une trentaine d'années à leurs équivalents syriens. Il en résulte une salle où les traditions byzantine, normande, fatimide, arabe et sicilienne locale se rencontrent sous un même toit. Un écrivain célèbre l'a aussi ressenti. Guy de Maupassant a visité la chapelle et l'a louée dans ses récits de voyage.

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   Avant de repartir

   La chapelle a connu une longue histoire depuis l'époque des rois normands. En 1549, l'historien Tommaso Fazello décrivait le vaste complexe du palais dans un état si désastreux qu'on pouvait entrevoir la chapelle à travers les ruines. Des mosaïques ont été ajoutées au mur extérieur sud en 1506. Dans le vestibule, une mosaïque plus tardive représente le Génie de Palerme en habits royaux, accompagné d'un chien, d'un serpent et d'un aigle, symboles de loyauté, d'un envahisseur à écraser et de la liberté. Un tremblement de terre survenu en septembre 2002 a endommagé la chapelle. La restauration s'est achevée en juillet 2008, sous la conception de Guido Meli et la direction technique de Mario Li Castri, en collaboration avec les autorités régionales siciliennes chargées de la restauration. Avant de partir, essayez un petit jeu. Repérez les trois nefs, puis la coupole avec son Pantocrator, puis le plafond au-dessus de la nef. Demandez-vous quelle culture de cette chapelle vous remarquez en premier, et laquelle vous ne repérez qu'au second ou au troisième regard. Le Palais normand qui vous entoure recèle d'autres salles, et la chapelle est le lieu où beaucoup d'entre elles commencent à prendre sens.