Audioguide : Petite France

Petite France : que raconte l'audioguide ?

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   Bienvenue à la Petite France

   Bienvenue à la Petite France, l'un des coins de Strasbourg les plus photographiés. Vous vous trouvez dans la partie sud-ouest de la Grande Île, l'île qui forme le centre historique de la ville. Ici, l'Ill se divise en un réseau de petits canaux qui serpentent entre des quais fleuris, des écluses et des maisons à colombages penchées. L'ensemble du quartier ne couvre qu'une dizaine d'hectares, et pourtant c'est l'un des lieux les plus célèbres d'Alsace. On l'appelle aussi le quartier des Tanneurs, et ce second nom révèle ce qui faisait vraiment la vie de ce lieu. Au Moyen Âge, il abritait des tanneurs, des meuniers et des pêcheurs, des travailleurs modestes qui avaient besoin d'eau courante. À l'époque, ce n'était pas une carte postale. C'était un quartier animé, malodorant et modeste. Au cours des prochaines étapes, nous allons découvrir l'histoire surprenante derrière son nom, les artisans qui ont bâti ces maisons, ainsi que les ponts, les tours et le barrage qui donnent sa forme au quartier. Prenez votre temps, car chaque coin de canal recèle une histoire.

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   Une Petite France au passé douloureux

   Commençons par la question que tout le monde se pose : pourquoi Petite France ? On pourrait s'attendre à une raison patriotique ou à un lien avec l'architecture. Ce n'est ni l'un ni l'autre. Le nom remonte à un hospice pour incurables, appelé Blatterhüs en alsacien, qui accueillait des personnes atteintes de la syphilis. En 1494, une grande épidémie de cette maladie se répandit à travers l'Europe, et de nombreux Européens la surnommèrent le « mal français ». Strasbourg accueillit plus tard les malades dans un hospice du quartier de Finkwiller. Cet hospice fut transféré sur la Grande Île à la fin des années 1680, dans un nouveau bâtiment situé rue des Moulins, qui longe aujourd'hui le quai de la Petite France. Les habitants désignèrent le lieu d'après ses patients, en dialecte alsacien « Französel », c'est-à-dire petite France, et ce surnom s'étendit peu à peu à tout le quartier. Un nom charmant recouvre donc une origine assez sombre. Avant le XIXe siècle, la zone n'était même pas connue sous ce nom. Ses différentes parties étaient appelées am Pflanzbad, der Mühlenplan, qui signifie le plan des moulins, et bei den Gedeckten Brücken, c'est-à-dire près des ponts couverts.

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   Les tanneurs et leurs maisons

   Levez les yeux vers les toits, car ils sont l'indice du métier qui a façonné ce quartier. Les tanneurs qui vivaient ici ont bâti de hautes maisons aux toits pentus et pointus, aux lucarnes étroites et aux greniers ouverts. Ces greniers n'étaient pas là pour le décor. C'est là que l'on suspendait les peaux d'animaux pour les faire sécher. Ce travail pesait lourdement sur le quartier. Les tanneurs lavaient leurs peaux dans l'Ill, et l'eau en souffrait. Les ateliers de tannage blancs et rouges emplissaient aussi l'air d'odeurs, si bien que pendant longtemps ce ne fut pas une adresse à la mode. Au XVIe siècle, c'était un quartier pauvre et ouvrier, peuplé de pêcheurs, de meuniers et de tanneurs. Les maisons à colombages que vous admirez aujourd'hui datent pour la plupart des XVIe et XVIIe siècles. Un exemple célèbre est la Maison des Tanneurs, ancienne tannerie construite en 1572 rue du Bain-aux-Plantes. Elle abrite aujourd'hui un restaurant, ce qui montre comment le sort du quartier a changé. Un petit indice à repérer à proximité : la rue des Dentelles est souvent considérée comme faisant partie du quartier, mais elle en était autrefois séparée par un fossé, le Fossé des Tanneurs. Remarquez que ses maisons sont souvent construites en maçonnerie plutôt qu'en pans de bois.

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   Canaux, ponts couverts et barrage Vauban

   Les voies d'eau de ce lieu ont été aménagées et façonnées dès le Xe siècle. Elles étaient liées aux défenses de Strasbourg et servaient à la fois à protéger la ville, à transporter le commerce fluvial et à faire vivre l'artisanat. L'Ill était la principale voie navigable, qui finissait par rejoindre le Rhin au nord de la ville. Le passé défensif est encore visible. Vous verrez le pont du Faisan, les écluses, les ponts couverts et les tours carrées qui appartenaient aux anciennes fortifications. Les ponts couverts donnent au quartier son ancien surnom, et une promenade en bateau sur l'Ill vous fait passer juste sous eux et à travers les écluses, ce qui offre une tout autre manière de lire le quartier. À proximité se dresse le barrage Vauban, chef-d'œuvre de l'ingénierie française du XVIIe siècle, classé monument historique en 1971. En 1966, la ville y ajouta une terrasse panoramique, la Terrasse Vauban. De là-haut, vous pouvez contempler les toits et les canaux et découvrir d'un seul coup d'œil l'ensemble du quartier.

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   Avant de partir

   La Petite France fait partie du centre historique de Strasbourg, inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1988. Aujourd'hui, c'est un lieu de restaurants alsaciens, de boutiques et de quais, qui accueille des millions de visiteurs, et pendant la saison de Noël, il rejoint le grand marché de Noël de la ville. Ce marché se tient chaque année depuis 1570 sur la Grande Île et dans ce quartier. Avant de poursuivre votre chemin, menez une petite enquête. Repérez les hauts toits aux greniers ouverts et imaginez-les couverts de peaux qui sèchent. Trouvez les tours carrées et imaginez les fortifications auxquelles elles appartenaient. Puis écoutez l'eau, car c'est elle qui a fait naître tout ce quartier. Les ruelles sont étroites, et chaque coude du canal offre un nouveau point de vue. Suivez celle qui vous tente et découvrez ce que les anciens tanneurs ont laissé derrière eux.