A história começa bem antes desta ilha e bem longe do centro da cidade. Em 1970, a Exposição Mundial do Japão aconteceu em Suita, na Prefeitura de Osaka. Para expor obras de arte reunidas de todo o mundo, foi construído um edifício chamado Museu da Expo, entre o jardim japonês e a Praça do Festival. Seu arquiteto foi Kawasaki Kiyoshi. Quando a exposição terminou e os pavilhões estavam sendo desmontados, esse edifício foi mantido de pé, na esperança de que pudesse continuar existindo como museu de arte. No início, houve a ideia de transformá-lo em um museu prefeitural de arte contemporânea, mas, após muitas reviravoltas, foi criado um museu nacional. As datas contam a história. Em abril de 1974, um escritório preparatório para um museu nacional internacional foi instalado dentro da Agência de Assuntos Culturais. Em dezembro de 1975, o antigo Museu da Expo foi cedido gratuitamente pela Associação Comemorativa da Exposição Mundial do Japão. E, em 1977, o museu foi inaugurado. Um pavilhão de exposição mundial tornou-se uma instituição nacional.