Audioguida: British Museum

British Museum: che cosa racconta l'audioguida?

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   Benvenuti al British Museum

   Benvenuti al British Museum, situato a Bloomsbury, un angolo residenziale e accademico del quartiere londinese di Camden. Alzate lo sguardo sul monumentale edificio in stile neoclassico greco di fronte a voi. Quando fu completato nel 1857 fu celebrato come uno dei grandi monumenti di Londra, e ancora oggi si trova al centro del mondo accademico britannico. L'idea alla base di questo luogo è meravigliosamente ambiziosa. Si tratta di un museo pubblico dedicato alla storia, all'arte e alla cultura umana, e la sua collezione permanente di 8 milioni di oggetti è la più grande del mondo. Fu fondato come museo universale e ancora oggi riunisce le culture del mondo sotto un unico tetto, attraversando continenti e oceani, dalle piccole comunità agli sterminati imperi. In questa guida esploreremo come la collezione di un medico sia diventata un'istituzione nazionale, perché l'edificio assomiglia a un tempio greco e alcuni degli oggetti che hanno reso celebre il museo, insieme ai dibattiti che ne circondano alcuni. Accomodatevi pure. Abbiamo molto di cui parlare.

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   La collezione di un medico e un'idea radicale

   La nostra storia inizia con un uomo, Sir Hans Sloane, vissuto dal 1660 al 1753. Era un medico e naturalista anglo-irlandese originario dell'Ulster, che lavorava come medico e scienziato a Londra. Egli raccolse una straordinaria collezione privata, e le fondamenta dell'intero museo furono la sua collezione di 71.000 oggetti, lasciata in eredità con il suo testamento. Nel 1753 un Atto del Parlamento creò il primo museo nazionale pubblico e gratuito al mondo. Le sue porte si aprirono nel 1759 a quelle che la legge definiva tutte le persone studiose e curiose. Non immaginate, però, una passeggiata informale. Inizialmente i visitatori dovevano richiedere dei biglietti e gli orari di visita erano limitati. Il museo ebbe inizio a Montagu House, una dimora del Seicento sorta proprio su questo sito. Dagli anni Trenta dell'Ottocento in poi le regole cambiarono e gli orari di apertura furono ampliati. Gradualmente il museo divenne davvero aperto e liberamente accessibile a tutti. Oggi accoglie più di 6 milioni di visitatori all'anno e nel 2025 il conteggio è stato di 6.440.120. Inoltre non conserva più le collezioni di storia naturale, e i libri e i manoscritti che un tempo custodiva appartengono ora alla British Library, istituzione indipendente.

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   Un tempio greco a Bloomsbury

   Con la crescita delle collezioni, Montagu House non fu più in grado di contenerle e fu necessaria una sede molto più imponente. Dal 1823 al 1846 gli edifici di Bloomsbury furono ricostruiti dall'architetto Robert Smirke, che dotò la facciata sud di un massiccio portico ionico. È la grande fila di colonne sotto un frontone triangolare che vedete ora davanti a voi, ispirata ai templi dell'antica Grecia. È l'immagine stessa dello stile neoclassico greco. C'è una logica affascinante in tutto questo. Un museo ricco di arte e manufatti del mondo scelse di presentarsi come un tempio del sapere. L'edificio terminato fu completato nel 1857 e fu celebrato come uno dei grandi monumenti di Londra. All'interno, una sala racconta una storia a sé. L'accesso alla grande Sala di lettura era consentito solo con biglietto, riservato a pochi privilegiati, fino al 1851, quando fu brevemente inclusa in un percorso circolare tra le aree non pubbliche del museo in coincidenza con la Grande Esposizione. Fu completamente aperta a tutti i visitatori del museo nel 1857. Nel 1997, con l'apertura della British Library a Saint Pancras, i libri furono trasferiti nel nuovo edificio della biblioteca.

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   Oggetti celebri e domande difficili

   Tra i possedimenti più celebri figurano la Stele di Rosetta, i marmi di Elgin e i tesori di Sutton Hoo. La Stele di Rosetta è legata alla guerra. Dopo la resa francese in Egitto nel 1801, passò in mani britanniche e da allora è conservata al British Museum. La sua decifrazione, opera soprattutto di Thomas Young e Jean-François Champollion, fornì la chiave per tradurre la scrittura geroglifica egizia. I marmi di Elgin, noti anche come sculture del Partenone, sono sculture e elementi architettonici dell'antica Grecia che furono rimossi dal Partenone di Atene e portati in Inghilterra da Lord Elgin. La collezione originaria del museo si è ampliata grazie ad acquisti e donazioni, ma anche attraverso il bottino di guerra e la conquista coloniale. Per questo il museo è al centro di un acceso dibattito, soprattutto sulla restituzione dei beni culturali. Mentre percorrete le gallerie, vale la pena ricordare che questi oggetti custodiscono due storie: quella per cui furono creati e quella di come siano arrivati fin qui.

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   Prima di congedarvi

   Al British Museum ci sono più di sessanta gallerie gratuite, distribuite su più piani, quindi l'unica vera domanda è dove vi porterà la curiosità. Potreste seguire il percorso egizio a partire dalla Stele di Rosetta, cercare i tesori di Sutton Hoo oppure fermarvi davanti alle sculture del Partenone e riflettere sui dibattiti che le circondano. Il museo è inoltre in continua trasformazione. Il suo World Conservation and Exhibitions Centre è stato selezionato per il Premio Stirling di architettura nel 2017. Il deposito per oggetti di piccole e medie dimensioni è stato trasferito in una struttura costruita appositamente vicino a Reading, inaugurata nel 2024. Un ampio Masterplan mira a trasformare il museo per il ventunesimo secolo. Mentre attraversate le sale, provate a notare come gli oggetti provenienti da continenti diversi sembrino farsi eco a vicenda. Il museo descrive le proprie collezioni come una dimostrazione di quanto le culture umane siano strettamente interconnesse. Vedete se siete d'accordo.