Audioguide : British Museum

British Museum : que raconte l'audioguide ?

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   Bienvenue au British Museum

   Bienvenue au British Museum, situé à Bloomsbury, un quartier résidentiel et universitaire de l'arrondissement londonien de Camden. Levez les yeux vers le monumental bâtiment de style néo-grec qui se dresse devant vous. Lorsqu'il fut achevé en 1857, il fut salué comme l'un des grands sites de Londres, et il se trouve toujours au cœur du monde universitaire britannique. L'idée à l'origine de ce lieu est merveilleusement ambitieuse. Il s'agit d'un musée public consacré à l'histoire, à l'art et à la culture de l'humanité, et sa collection permanente de 8 millions d'objets est la plus grande du monde. Il a été fondé comme un musée universel, et il réunit toujours les cultures du monde sous un même toit, à travers les continents et les océans, des petites communautés aux vastes empires. Au fil de cette visite, nous verrons comment la collection d'un médecin est devenue une institution nationale, pourquoi le bâtiment ressemble à un temple grec, et quelques-uns des objets qui ont rendu le musée célèbre, ainsi que les débats qui entourent certains d'entre eux. Installez-vous confortablement. Il y a beaucoup à raconter.

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   La collection d'un médecin et une idée radicale

   Notre histoire commence avec un homme, Sir Hans Sloane, qui vécut de 1660 à 1753. Médecin et naturaliste anglo-irlandais originaire d'Ulster, il exerça comme médecin et scientifique à Londres. Il rassembla une collection privée extraordinaire, et le fondement de tout le musée fut sa collection de 71 000 objets, léguée par testament. En 1753, une loi du Parlement créa le premier musée national public et gratuit au monde. Il ouvrit ses portes en 1759 à ce que la loi appelait toutes les personnes studieuses et curieuses. Ne vous imaginez pas pour autant une promenade désinvolte. Au début, les visiteurs devaient demander des billets, et les horaires de visite étaient limités. Le musée débuta dans Montagu House, un hôtel particulier du XVIIe siècle situé sur ce même emplacement. À partir des années 1830, les règles changèrent et les heures d'ouverture furent prolongées. Peu à peu, le musée devint véritablement ouvert et librement accessible à tous. Aujourd'hui, il accueille plus de 6 millions de visiteurs par an, et en 2025 le total s'élevait à 6 440 120. Il ne conserve plus non plus de collections d'histoire naturelle, et les livres et manuscrits qu'il possédait autrefois appartiennent désormais à la British Library indépendante.

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   Un temple grec à Bloomsbury

   À mesure que les collections s'enrichissaient, Montagu House ne pouvait plus suffire, et il fallait une demeure bien plus grandiose. De 1823 à 1846, les locaux de Bloomsbury furent reconstruits par l'architecte Robert Smirke, qui donna à la façade sud un imposant portique ionique. C'est la grande rangée de colonnes sous un fronton triangulaire que vous voyez maintenant, inspirée des temples de la Grèce antique. C'est l'image même du style néo-grec. Il y a une logique séduisante à cela. Un musée rempli d'art et d'objets du monde entier a choisi de se présenter comme un temple du savoir. Le bâtiment achevé le fut en 1857, et il fut salué comme l'un des grands sites de Londres. À l'intérieur, une salle raconte sa propre histoire. L'accès à la grande salle de lecture était réservé par billet, accordé à quelques privilégiés, jusqu'en 1851, date à laquelle elle fut brièvement intégrée à une visite circulaire des espaces non publics du musée, à l'occasion de la Grande Exposition. Elle fut entièrement ouverte à tous les visiteurs du musée en 1857. En 1997, avec l'ouverture de la British Library à Saint Pancras, les livres furent transférés dans le nouveau bâtiment de la bibliothèque.

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   Objets célèbres et questions délicates

   Parmi les pièces les plus célèbres figurent la pierre de Rosette, les marbres d'Elgin et les trésors de Sutton Hoo. La pierre de Rosette est liée à la guerre. Après la capitulation française en Égypte en 1801, elle tomba entre les mains des Britanniques, et elle se trouve au British Museum depuis lors. Son déchiffrement, réalisé principalement par Thomas Young et Jean-François Champollion, a fourni la clé de la traduction de l'écriture hiéroglyphique égyptienne. Les marbres d'Elgin, également appelés sculptures du Parthénon, sont des sculptures et éléments architecturaux grecs antiques qui furent retirés du Parthénon à Athènes et expédiés en Angleterre par Lord Elgin. La collection initiale du musée s'est enrichie par des achats et des dons, mais aussi par le pillage de guerre et la conquête coloniale. C'est pourquoi le musée fait l'objet de vifs débats, surtout au sujet de la restitution des biens culturels. En parcourant les galeries, rappelez-vous que ces objets portent deux histoires : celle de leur création, et celle de leur arrivée ici.

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   Avant de partir

   Le British Museum compte plus de soixante galeries gratuites, réparties sur plusieurs étages, si bien que la seule vraie question est de savoir où votre curiosité vous mènera. Vous pourrez suivre le fil de l'Égypte à partir de la pierre de Rosette, chercher les trésors de Sutton Hoo, ou vous arrêter devant les sculptures du Parthénon et réfléchir aux débats qui les entourent. Le musée est aussi en pleine évolution. Son Centre de conservation et d'expositions mondiales a été présélectionné pour le prix Stirling d'architecture en 2017. Le stockage des objets de petite et moyenne taille a été transféré dans un établissement construit sur mesure près de Reading, ouvert en 2024. Un vaste schéma directeur vise à transformer le musée pour le XXIe siècle. En traversant les salles, essayez de remarquer comment les objets venus de différents continents semblent se répondre. Le musée décrit ses collections comme montrant à quel point les cultures humaines sont étroitement liées. Voyez si vous êtes d'accord.