Audioguide : Washington Monument

Washington Monument : que raconte l'audioguide ?

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   Bienvenue au regard de la capitale

   Bienvenue au cœur du National Mall. Vous vous tenez devant le Washington Monument, un obélisque de pierre emblématique qui domine l'horizon au 2, 15th Street Northwest. Mesurant environ 169 mètres (555 pieds, 5 et 1/8 pouces) de haut, il s'agit de la plus haute structure à prédominance de pierre au monde et du plus grand obélisque de la planète. Il a été érigé pour honorer George Washington, le premier président des États-Unis, un homme si central dans l'histoire américaine que Thomas Jefferson a déclaré un jour que son nom « préviendrait les ruines de l'histoire ». En levant les yeux, vous remarquerez ses lignes pures et sobres qui incarnent les idéaux républicains de simplicité et de force que Washington lui-même prônait. Prenez un moment pour vous orienter ; vous êtes positionné précisément à l'endroit où l'axe nord-sud de la Maison Blanche rencontre l'axe est-ouest du Capitole des États-Unis. Ce monument ne se contente pas d'honorer un homme ; il sert d'ancrage géographique et symbolique pour toute la capitale.

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   L'histoire inscrite dans la pierre

   Si vous regardez attentivement à environ un tiers de la hauteur du monument — plus précisément à la marque des 46 mètres (152 pieds) — vous remarquerez un changement net de la couleur du marbre. Ce n'est pas un choix esthétique intentionnel ; c'est la cicatrice d'une pause de 23 ans dans la construction. Lorsque la première pierre fut posée en 1848, la construction débuta avec du marbre blanc du Maryland. Cependant, en 1854, le projet manqua d'argent et fut déraillé par des troubles politiques. Un groupe secret et anti-catholique connu sous le nom de « Know-Nothings » prit le contrôle de la société du monument après qu'une pierre commémorative offerte par le Pape fut volée et jetée dans le fleuve Potomac. Lorsque la construction reprit en 1876, la carrière d'origine avait fermé. Les ouvriers durent s'approvisionner en marbre provenant d'autres sites au Massachusetts et dans le Maryland. Au fil du temps, ces pierres ont vieilli différemment, créant l'aspect bicolore distinct que vous voyez aujourd'hui — un rappel permanent de l'époque de la guerre de Sécession et des conflits internes qui ont failli déchirer la nation.

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   Une merveille d'ingénierie du XIXe siècle

   Lorsqu'il fut achevé en 1884, ce monument était la plus haute structure du monde, titre qu'il conserva pendant cinq ans jusqu'à ce qu'il soit dépassé par la tour Eiffel à Paris. Aujourd'hui encore, aucun bâtiment à Washington, District de Columbia, n'est autorisé à le dépasser en raison des restrictions locales sur la hauteur des bâtiments. Le monument est coiffé d'une pyramide d'aluminium de 8 pouces (environ 20 cm). À l'époque de sa pose, l'aluminium était aussi rare et précieux que l'argent ; c'était la plus grande pièce d'aluminium moulé jamais fabriquée jusque-là. Sur la face est de ce sommet, cachée à la vue mais faisant face au soleil levant, se trouvent les mots latins « Laus Deo », qui se traduisent par « Loué soit Dieu ». Parce que la structure est entièrement faite de blocs de pierre maintenus par la gravité et la friction — sans armature d'acier — elle est incroyablement lourde, pesant plus de 81 000 tonnes. Pourtant, même sous des vents de 50 km/h, le sommet ne vacille que de 3 millimètres, un témoignage du génie de l'ingénierie du United States Army Corps of Engineers.

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   À l'intérieur du cœur de l'obélisque

   L'intérieur du monument abrite un puits creux contenant 896 marches et un ascenseur qui vous emmène au sommet en environ 60 secondes. Alors que l'escalier est désormais fermé au public pour des raisons de sécurité, le trajet de descente en ascenseur est magique : les vitres s'assombrissent pour révéler 193 pierres commémoratives incrustées dans les murs intérieurs. Ces pierres étaient des cadeaux de chaque État, de diverses villes et même de nations étrangères comme la Chine et la Grèce, toutes envoyées pour honorer l'héritage de Washington. Si vous prévoyez d'entrer, vous devez avoir un billet horodaté. Vous pouvez les réserver jusqu'à 30 jours à l'avance sur recreation.gov, ou tenter d'obtenir les quelques billets du jour même distribués chaque matin à 8h45 au Washington Monument Lodge situé juste à l'est. Préparez-vous à un contrôle de sécurité similaire à celui d'un aéroport à la base, et n'oubliez pas que seules les bouteilles d'eau en plastique transparent sont autorisées à l'intérieur.

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   Un phare pour l'avenir

   En vous tenant ici, vous êtes au carrefour de l'histoire américaine. Si vous regardez vers l'ouest, vous verrez le Lincoln Memorial se refléter dans le grand bassin ; à l'est, le dôme du Capitole des États-Unis s'élève au-dessus des musées de la Smithsonian. Ce monument sert de « sentinelle silencieuse », veillant sur la ville qui porte le nom de Washington. Au fil de votre promenade, remarquez comment le monument change avec la lumière. Le matin, il brille d'un blanc éclatant ; le soir, il peut paraître presque doré ou gris anthracite selon les nuages. Certains disent que pour comprendre véritablement l'échelle du District de Columbia, il faut le voir du haut de cet obélisque, d'où, par temps clair, on peut voir à 40 kilomètres dans le Maryland et la Virginie. Quelles autres histoires se cachent dans le plan de cette ville, et pourquoi cet endroit précis a-t-il été choisi pour l'hommage à Washington ? Alors que vous vous dirigez vers votre prochaine destination, réfléchissez à la manière dont ce paysage a été conçu pour raconter l'histoire d'une nation constamment en construction.